Olympiques : Hertl touche presque à son rêve

NEWARK – Thomas Hertl est fébrile en vue des prochains Jeux olympiques, mais il ne veut pas conjurer de mauvais sort.

« C’est vraiment excitant, mais d’un autre côté, j’ai un historique malchanceux de blessures, alors j’y vais une journée à la fois », a dit l’attaquant des Golden Knights de Vegas jeudi, à sa sortie de la glace au complexe d’entraînement des Devils du New Jersey.

Hertl semblait presque regarder le casier en bois derrière lui du coin de l’œil, se retenant de ne pas aller le toucher pour s’éviter un malheur.

Mais il a plutôt accepté de discuter de sa façon de demeurer dans le moment présent pour ne pas trop penser à la chance qu’il pourrait avoir de représenter la Tchéquie aux Jeux olympiques de Milano Cortina 2026, en février.

À 32 ans, Hertl a porté les couleurs de l’équipe nationale de la Tchéquie à de nombreuses reprises, mais jamais aux Olympiques. Il a deux présences au Championnat du monde junior et quatre autres au Championnat du monde, la plus récente en 2022, à son actif.

En 2014, il était censé être la nouvelle vedette montante de son pays à Sotchi. Le jeune Hertl de 21 ans venait de connaître d’impressionnantes saisons en Tchéquie ainsi qu’une excellente saison recrue avec les Sharks de San Jose. Le gaillard de 6 pieds 3 pouces et 220 livres avait inscrit 25 points, dont 15 buts, en 37 matchs, alors qu’on l’utilisait fréquemment avec Joe Thornton, un futur membre du Temple de la renommée.

La place d’Hertl aux côtés de ses idoles de jeunesse – Patrik Elias, Jaromir Jagr et Tomas Plekanec – était assurée.

Jusqu’à ce qu’elle ne le soit plus.

L’attaquant est entré en collision avec Dustin Brown des Kings de Los Angeles pendant un match le 19 décembre 2013, subissant une sérieuse blessure au genou qui allait nécessiter une opération.

Son rêve olympique était mis sur pause, mais il aurait pu se réaliser quatre ans plus tard.

L’ennui pour Hertl, c’est que la LNH n’a pas envoyé ses joueurs aux éditions 2018 et 2022 des Jeux olympiques d’hiver.

Quand il a été échangé aux Golden Knights le 8 mars 2024, Hertl était sur la touche en raison d’une autre blessure au genou. Il est revenu à temps pour jouer six matchs à la fin de la saison régulière, mais il ne ressemblait pas au joueur que l’on connaît. Vegas, qui espérait vivre un autre long parcours éliminatoire, s’est fait montrer la porte de sortie dès le premier tour cette année-là.

« J’ai été malchanceux avec les blessures », a répété Hertl.

Maintenant, la LNH est de retour aux Olympiques pour la première fois en 12 ans et Hertl est en pleine santé. Il veut absolument être en Italie en février.

« C’est quelque chose de très important pour moi, car j’étais pour me rendre à [Sotchi] et je me suis blessé, a-t-il dit. Puis, nous n’avons pas été aux Olympiques par la suite, alors je n’ai jamais eu la chance de jouer sous la bannière des cinq anneaux. »

À Milano Cortina, Hertl sera beaucoup plus mature. Mais il fera également partie d’une équipe qui croit avoir une bonne chance de causer des surprises dans le tournoi.

En regardant ce que le joueur de centre apporte soir après soir avec les Golden Knights, qui affronteront les Islanders de New York au UBS Arena mardi (19 h HE; HBO MAX, SCRIPPS, TNT, SNP), on comprend vite l’importance du rôle qu’il jouera au sein de l’équipe de la Tchéquie, qui sera composée d’un mélange de joueurs de la LNH et de joueurs évoluant en Europe.

Hertl occupe le quatrième rang des Golden Knights avec 22 points (13 buts, 9 passes) en 28 matchs. On lui a demandé de devenir davantage un leader dans l’équipe, d’être un mentor pour l’attaquant Pavel Dorofeyev, qui en est à sa troisième saison complète à Vegas et qui joue souvent sur le même trio qu’Hertl.

« Il est beaucoup plus en santé qu’il ne l’était à son arrivée ici, a noté l’entraîneur Bruce Cassidy. Il a dû jouer en dépit d’une blessure à un genou. Je pense que son rythme est bien meilleur maintenant. Il est plus à l’aise dans le système de l’équipe, dans ce que nous demandons à nos joueurs de centre. Il est donc devenu un bien meilleur joueur sur 200 pieds.

« Offensivement, il est encore le même joueur. Il est coriace sur la rondelle; c’est difficile de la lui enlever. Il se rend dans les endroits difficiles. L’avantage numérique lui est bénéfique. S’il n’est pas la première option, il est l’option 1B, avec Pavel. Il sait qu’il aura des occasions de marquer dans les matchs, alors ça le motive. »

La chance de potentiellement connaître du succès avec la Tchéquie est également un aspect qui le motive.

Il était âgé de cinq ans lorsque les Tchèques ont remporté la médaille d’or aux Olympiques de Nagano en 1998, les premiers Jeux mettant en vedette des joueurs de la LNH.

On parle encore avec beaucoup de cette équipe qui était menée par le légendaire gardien de but Dominik Hasek, Jagr, Robert Reichel et Vladimir Ruzicka. Hertl ne se souvient pas des matchs, mais il a entendu les histoires tellement de fois dans sa vie qu’il a les images mentales.

« L’objectif est toujours de rapporter une médaille à la maison, a dit Hertl. Ça unit le pays. L’attention est centrée sur le hockey. Si tu gagnes, personne ne parle de politique ou de trucs du genre. Tout le monde est excité par la même chose. »