EDMONTON – Connor McDavid devrait revenir au jeu avant la fin de la saison régulière, mais il n’accompagnera pas les Oilers d’Edmonton pour le début d’un voyage de quatre matchs, a indiqué l’entraîneur Kris Knoblauch dimanche.
McDavid, qui est à égalité avec Mitch Marner au cinquième rang de la LNH avec 90 points, a raté les quatre dernières rencontres en raison d’une blessure au bas du corps subie dans une défaite de 4-3 en prolongation contre les Jets de Winnipeg le 20 mars. Les Oilers ont montré un dossier de 2-2-0 sans lui.
« Il pourrait nous rejoindre plus tard durant le voyage, mais pas maintenant, a dit Knoblauch. Nous savons environ quand (il sera de retour), et ce ne sera pas au cours des deux prochains matchs. Nous pensons que ça devrait avoir lieu avant la fin de la saison régulière, donc nous estimons qu’il aura encore besoin d’une ou deux semaines, au maximum trois, car c’est ce qu’il reste à notre saison. Mais il sera de retour avant la fin de la saison régulière. »
McDavid, qui cumule 26 buts et 64 passes en 63 parties cette saison a précédemment raté trois matchs en raison d’une blessure à une cheville subie dans une défaite de 6-1 contre les Blue Jackets de Columbus le 28 octobre. Il a raté trois autres rencontres quand il a été suspendu pour un double échec à l’endroit de l’ailier des Canucks de Vancouver Conor Garland dans une défaite de 3-2 le 18 janvier.
« La chose la plus importante est qu’il soit en santé et rétabli à 100% pour les séries, a ajouté Knoblauch. Dire que la saison régulière n’est pas importante et que nous ne jouons pour rien est exagéré. Nous ne sommes pas dans cette position. Quand il sera en santé, nous voulons qu’il rejoigne notre équipe, mais nous n’allons rien précipiter afin de ne pas risquer qu’il aggrave sa blessure. »
Avant les matchs de dimanche, les Oilers (42-26-5) étaient à égalité avec les Kings de Los Angeles (40-23-9) au deuxième rang de la section Pacifique.
L’attaquant Leon Draisaitl, troisième dans la LNH avec 104 points, est revenu au jeu contre les Flames de Calgary samedi, après avoir raté les quatre rencontres précédentes en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été divulguée et il a inscrit les buts égalisateur et vainqueur, en plus d’une aide, dans une victoire de 3-2 en prolongation. Draisaitl s’était blessé dans une victoire de 7-1 contre le Club de hockey de l’Utah le 18 mars.
Il totalise 51 buts et 53 mentions d’aide en 69 matchs, et il est devenu le premier joueur à atteindre le plateau des 50 buts cette saison.
Les Oilers vont amorcer leur voyage avec un duel contre les Golden Knights de Vegas mardi (22 h HE; TVAS, SN1, SCRIPPS), puis ils affronteront ensuite les Sharks de San Jose jeudi, les Kings de Los Angeles samedi et les Ducks d’Anaheim le 7 avril. Les Oilers doivent encore jouer neuf rencontres cette saison.
En plus de McDavid, les Oilers amorceront leur périple sans le gardien Stuart Skinner (tête) et les défenseurs Mattias Ekholm (non dévoilé) et John Klingberg (bas du corps).
Le nom de l’attaquant Evander Kane (hernie sportive, genou) est inscrit sur la liste des blessés à long terme, mais il patine avec les Oilers et il accompagnera l’équipe à l’étranger. Son nom ne devrait pas être retiré de la liste des blessés avant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. L’attaquant Trent Frederic (cheville) sera lui aussi du voyage.
Frederic a été acquis des Bruins de Boston dans une transaction à trois équipes impliquant également les Devils du New Jersey, le 6 mars, et il n’a toujours pas joué un match avec les Oilers.
« Toutes les équipes ont des blessés, certaines plus que d’autres, a souligné Knoblauch. L’année dernière, nous avons été chanceux avec un nombre minimal de blessés. En ce moment, ça pourrait difficilement être pire. Tes deux super vedettes sont à l’écart, possiblement ton meilleur défenseur aussi ainsi que plusieurs autres joueurs. Le pire des scénarios serait qu’aucun de ces joueurs ne soit prêt pour les séries, et nous sommes chanceux que ce ne soit pas le cas, mis à part Evander. Je pense que tout le monde sera revenu avant la fin de la saison régulière. »
McDavid, âgé de 28 ans, joue en moyenne 22:08 par rencontre et il a inscrit neuf buts en avantage numérique pour les Oilers, au deuxième rang derrière Draisaitl (15). Son temps de jeu est réparti parmi tous les autres attaquants des Oilers.
« Nous devons combler ces absences collectivement, et chaque joueur doit élever son jeu d’un cran », a argué l’attaquant Jeff Skinner, dimanche. « En général, nous avons fait du bon travail. Nous avons plusieurs vétérans, des joueurs qui sont dans la LNH depuis longtemps et qui connaissent ce genre de situation. Ils sont prêts à profiter de cette occasion pour contribuer le plus possible. »
Les Oilers vont conclure la saison régulière contre les Sharks à San Jose le 16 avril. Ils ont neuf points de retard sur les Golden Knights et le premier rang de la section Pacifique et ils affronteraient les Kings en première ronde des séries pour une quatrième année consécutive si le tournoi commençait aujourd’hui.
Les Oilers ont atteint le match no 7 de la finale de la Coupe Stanley la saison dernière, s’inclinant 2-1 contre les Panthers de la Floride.
« Tout le monde a joué au sein d’équipes dont certains joueurs se sont blessés, et quand un joueur tombe au combat, tu dois élever ton jeu d’un cran et profiter de l’occasion qui t’est offerte, a dit Skinner. Évidemment, nous aimerions le retrouver (McDavid) le plus tôt possible, mais en attendant, nous devons travailler ensemble et en faire un peu plus. »
