DALLAS – Mattias Ekholm va effectuer un retour au jeu pour les Oilers d’Edmonton en vue du match no 5 de la finale de l’Association de l’Ouest au American Airlines Center jeudi (20 h HE; ESPN+, ESPN, SN, TVAS, CBC).
Le défenseur de 35 ans n’a pas encore joué depuis le début des séries en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été divulguée, et son dernier match remonte au 11 avril contre les Sharks de San Jose. Ekholm avait été utilisé pendant seulement 1:52 en trois présences avant de retraiter au vestiaire.
« Je sens que je suis prêt, et que je peux jouer, a affirmé Ekholm jeudi matin. Je n’ai pas joué depuis un petit moment, alors il y aura un peu d’ajustement à apporter, mais je me sens très bien. Je ne pense pas jouer pendant 26 minutes, mais je pense être prêt à endosser mon rôle normal. »
Le diagnostic de la blessure initiale d’Ekholm lui faisait rater la totalité des séries éliminatoires, mais il a renoué avec ses coéquipiers à l’entraînement le 19 mai. Edmonton mène Dallas 3-1 dans leur série quatre de sept et pourrait accéder à la finale de la Coupe Stanley pour une deuxième saison de suite, à nouveau contre les Panthers de la Floride, en l’emportant jeudi.
« Ce fut tout un parcours, c’est certain, a reconnu Ekholm. Ce n’est pas plaisant, surtout pendant les séries, et c’est la première fois que je dois composer avec une situation comme celle-ci. Pour une raison ou pour une autre, dès la première journée qui a suivi ma blessure, j’avais le sentiment que les gars allaient faire leur part, et que ce serait à moi de recouvrer la santé le plus rapidement possible, et je pense que j’ai fait tout ce que j’ai pu.
« Au cours des dernières semaines, il y a eu beaucoup de moments anxieux en regardant les matchs, mais je trouve qu’il y a eu une progression constante jusqu’à aujourd’hui, alors je suis très heureux. Quand on repense au diagnostic initial, je ne devrais même pas être ici, alors c’est un bonus et je suis très heureux d’être là. »
Ekholm va prendre la place de Troy Stecher à la ligne bleue et va former un duo avec Evan Bouchard.
Avec l’attaquant Zach Hyman qui sera absent pour le reste de la série en raison d’une blessure au haut du corps subie dans le match no 4, l’entraîneur des Oilers Kris Knoblauch avait l’option d’employer 11 attaquants et sept défenseurs afin de donner à Ekholm une chance de progressivement retrouver ses repères, mais il a choisi d’y aller avec six arrières pour le match no 5. Jeff Skinner, qui est laissé de côté depuis le match no 1 de la première ronde, va prendre la place de Hyman.
« Nous savons qu’il est prêt, et nous savons aussi que nous misons sur plusieurs défenseurs gauchers qui peuvent jouer de grosses minutes, a indiqué Knoblauch au sujet d’Ekholm. Je ne pense pas que ses minutes seront plus élevées qu’elles le devraient. Il est en santé et nous n’avons pas à nous soucier de ça. »
Ekholm a amassé 33 points (neuf buts, 24 passes) en 65 parties de saison régulière. Il a obtenu 10 points (cinq buts, cinq passes) en 25 rencontres de séries l’an dernier, passant en moyenne 21:58 par match sur la glace.
