4 nations: Matinpalo, l’intrus finlandais

BOSTON – Nikolas Matinpalo a fait la navette entre les Senators de Belleville et les Sénateurs d’Ottawa cette saison, participant à 24 matchs dans la Ligue américaine et 18 autres dans la LNH.

À quatre reprises cette saison, Matinpalo a reçu un appel de Steve Staios, le directeur général des Sénateurs, pour lui indiquer qu’il devait prendre la direction d’Ottawa.

Matinpalo, un défenseur droitier de 26 ans, a obtenu une autre invitation inespérée le 9 février dernier : celle de remplacer Rasmus Ristolainen au sein de l’équipe de la Finlande pour la Confrontation des 4 nations. Avec les blessures à Miro Heiskanen, Jani Hakanpaa et Ristolainen, Jere Lehtinen, le DG de la Finlande, a eu besoin de puiser dans le bassin limité des candidats possibles jouant en Amérique du Nord pour compléter le casse-tête défensif de son équipe.

Des quatre équipes à cette Confrontation des 4 nations, un seul joueur a posé les patins sur une glace de la Ligue américaine cette saison. Et c’est Matinpalo.

« C’est comme un rêve pour moi, a dit Matinpalo à la veille d’un match crucial entre la Finlande et le Canada au TD Garden de Boston. Il n’y a pas si longtemps, je jouais à Belleville. Je ne veux pas trop y penser. Je dois garder une attitude d’une journée à la fois. »

« Ce tournoi me permet de réaliser que je peux jouer sur une base régulière dans la LNH, a-t-il poursuivi. Je gagne en confiance et je sens que ma présence avec la Finlande m’aidera dans le futur. »

Matinpalo a participé aux deux premiers matchs de la Finlande à ce tournoi (revers de 6-1 contre les États-Unis et une victoire de 4-3 en prolongation contre la Suède). L’arrière de 6 pieds 3 pouces et 211 livres a formé un duo avec Urho Vaakanainen.

« Oui, je suis impressionné par le jeu de Matinpalo à ce tournoi, a affirmé Antti Pennanen, l’entraîneur en chef de la Finlande. Je n’avais pas trop d’attentes à son sujet au départ. Mais je savais qu’il était un défenseur avec une bonne force physique. Il gagne ses batailles à un contre un et il patine assez bien. Il a un tournoi solide pour l’instant et j’espère qu’il gardera le rythme contre le Canada. »

Assis à un casier du vestiaire des Bruins de Boston, Matinpalo a souri quand on lui a demandé ce qu’il ressentait à l’idée de jouer son prochain match contre la bande à Sidney Crosby.

« Ils ont une très bonne équipe, tous les joueurs du Canada sont des étoiles dans la LNH, a-t-il répliqué. Nous aurons besoin de jouer notre style et connaître un grand match afin d’avoir une chance. »

Jamais repêché

Originaire d’Espoo en Finlande, Matinpalo a paraphé un contrat d’un avec les Sénateurs d’Ottawa au mois de mai 2023.

« Après le Championnat du monde à Tampere (Finlande) et à Riga (Lettonie), j’ai reçu un appel de mon agent qui me disait que les Sénateurs voulaient m’offrir un contrat, a-t-il expliqué. J’avais connu un bon tournoi avec la Finlande. J’étais tellement heureux, je n’ai pas hésité une seule seconde. Tout le monde veut jouer dans la LNH. »

En 2023-24, Matinpalo avait joué seulement quatre matchs avec les Sénateurs. Il avait passé pratiquement toute l’année dans la Ligue américaine à Belleville (67 rencontres).

« Je parlais assez bien anglais, mais le plus grand défi restait la langue, a-t-il précisé. Je croyais que je me débrouillais bien en anglais jusqu’au moment où je devais vivre dans cet environnement à temps plein. À mon premier camp avec les Sénateurs, je ne comprenais pratiquement rien pour les exercices à faire sur la glace. Mais aujourd’hui, je n’ai plus ce problème. »

Matinpalo a accepté un autre contrat d’un an avec les Sénateurs après la saison 2023-24. Avant de porter les couleurs de la Finlande, il avait endossé l’uniforme des Sens à 18 reprises. Il est toujours à la recherche d’un premier but et d’une première passe dans la LNH.