La vitesse d’Ehlers «va très bien cadrer» chez les Hurricanes

Nikolaj Ehlers voulait s’assurer de bien cadrer avec sa nouvelle équipe, et a donc passé beaucoup de temps au téléphone avant d’accepter l’entente de six ans d’une valeur de 51 millions $ des Hurricanes de la Caroline jeudi, qui va lui rapporter en moyenne 8,5 millions $ par saison.

L’attaquant de 29 ans a fait ses recherches.

« Disons que j’ai parlé à beaucoup de personnes, a affirmé Ehlers samedi. Ma décision est évidemment survenue un peu plus tard que ce à quoi les gens s’attendaient, et la seule raison pour ça est que je voulais me placer dans la meilleure situation possible pour prendre la bonne décision.

À titre de joueur autonome sans compensation, Ehlers était libre de signer un contrat dès l’ouverture du marché mardi midi. Il a cependant indiqué qu’il avait eu besoin de temps pour évaluer l’offre des Hurricanes, et qu’il souhaitait se renseigner sur l’organisation ainsi que la ville de Raleigh, en Caroline du Nord.

« Je ne tentais pas de faire traîner les choses et de faire patienter les gens, je voulais simplement me sentir à l’aise avec ma décision, a expliqué Ehlers. Alors oui, j’ai parlé à beaucoup de gens, et j’ai évidemment tenté de glaner toute l’information nécessaire et d’obtenir le plus d’avis possible. Ce fut un moment stressant, occupé, mais aussi très excitant. J’ai passé beaucoup de temps au téléphone, c’est le moins que l’on puisse dire. »

Finalement, Ehlers est arrivé à la conclusion qu’il allait bien cadrer dans le style de la Caroline après avoir récolté 63 points (24 buts, 39 passes) en 69 parties avec les Jets de Winnipeg la saison dernière, ainsi que sept points (cinq buts, deux passes) en huit matchs des séries éliminatoires.

« La pression qu’applique cette équipe quand elle n’a pas la rondelle, elle tente de la récupérer le plus rapidement possible. Je pense que ma vitesse va me permettre de faire ça, a souligné Ehlers. Avec ma vitesse, je vais aussi pouvoir créer beaucoup d’espace pour les autres joueurs, et je crois que je vais bien cadrer dans ce style. C’est évidemment quelque chose que l’on recherche quand on prend ce type de décision. J’ai parlé avec (l’entraîneur des Hurricanes) Rod (Brind’Amour), et nous avons plutôt la même vision de la manière dont les choses doivent se passer. Les discussions que j’ai eues avec les gens de l’organisation des Canes m’ont vraiment enthousiasmé. »

Sélectionné par Winnipeg en première ronde (neuvième au total) du repêchage 2014, Ehlers a amassé 520 points (225 buts, 295 passes) en 674 rencontres de saison régulière, et a ajouté 21 points (neuf buts, 12 passes) en 45 matchs de séries éliminatoires. Il a également été l’un des six premiers joueurs nommés au sein de la formation du Danemark en vue des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026, un groupe qui comprend également le gardien des Hurricanes Frederik Andersen.

La possibilité de rejoindre Andersen a été un autre facteur qui a poussé Ehlers à choisir la Caroline.

« J’adore ce gars-là, a assuré Ehlers. Nous nous connaissons bien. J’ai hâte de jouer avec lui. Il a été un excellent gardien tout au long de sa carrière dans la LNH. Nous avons évidemment parlé, il m’a appelé dès qu’il a entendu la nouvelle.

« Nous allons participer aux Jeux olympiques en février, ce sera donc une année très spéciale. De pouvoir compter sur lui pour m’aider à m’intégrer le plus rapidement possible et pour me guider en ville va évidemment m’aider beaucoup. Je suis très heureux de pouvoir jouer avec un autre Danois. »

Ehlers était l’attaquant le plus productif disponible sur le marché, et la Caroline a été agressive afin d’obtenir ses services. Les Hurricanes (47-30-5) ont terminé au deuxième rang de la section Métropolitaine la saison dernière et ont été éliminés par les Panthers de la Floride en cinq matchs en finale de l’Association de l’Est.

La Caroline a participé aux séries éliminatoires au cours des sept dernières saisons, et a atteint la finale d’association à trois occasions, en 2019, 2023 et 2025.

« Il y a plusieurs équipes qui étaient intéressées à ses services, car il est un excellent joueur, a confié le directeur général des Hurricanes Eric Tulsky. En fin de compte, si l’argent avait été son seul critère, il aurait pu en obtenir plus ailleurs. Ce que je comprends, c’est qu’il cherchait un endroit où il allait bien cadrer et être heureux en plus d’avoir une chance de gagner. C’est avec ces arguments que nous l’avons approché.

« C’était une décision personnelle, il devait faire ce qui lui semblait le mieux. Tout ce que nous pouvions faire était de lui présenter l’information concernant notre équipe et l’aider à comprendre pourquoi nous pensions qu’il se plairait ici. Par la suite, nous devions attendre sa décision. »

Ehlers a admis qu’il n’avait pas été facile de quitter Winnipeg après y avoir disputé ses 10 premières saisons dans la LNH avec les Jets, mais qu’il était à la recherche d’un nouveau défi à relever. Il pense qu’un déménagement en Caroline va l’aider à continuer à progresser comme joueur. »

« Je pense que chaque joueur est toujours en mesure d’en donner un peu plus, et j’espère qu’une culture différente, une équipe différente et un style de jeu différent pourront faire de moi un meilleur joueur, a soumis Ehlers. J’aurais assurément pu devenir un meilleur joueur à Winnipeg aussi d’une manière différente, mais c’était plutôt un sentiment d’ensemble. Je pense que je peux m’améliorer comme joueur et comme personne de bien des manières, et j’ai hâte de voir comment les choses vont se dérouler. »

Ehlers affirme garder de bons souvenirs de son passage à Winnipeg, et il a tenu à remercier personnellement le président et gouverneur Mark Chipman, le directeur général Kevin Cheveldayoff et l’entraîneur Scott Arniel.

« J’ai parlé à ces trois hommes hier, et c’était très émotif, a raconté Ehlers. Je leur ai expliqué pourquoi j’avais pris ma décision, et ils l’ont évidemment respectée et ils étaient très heureux pour moi. D’un autre côté, j’ai joué là-bas pendant 10 ans. C’était très émotif, j’aime cette organisation, je vais toujours avoir une place spéciale pour Winnipeg dans mon cœur, puisque c’est dans cette ville que je suis demeuré le plus longtemps dans ma vie.

« Je voulais surtout tenter quelque chose de nouveau et me mettre au défi, voir des choses différentes, une culture différente. C’est ce que je voulais faire. »