Molendyk veut passer au prochain niveau avec les Predators

Tanner Molendyk a quelques objectifs en tête alors qu'il se prépare pour la saison 2023-24, dont celui de devenir plus productif offensivement.

Le défenseur de 18 ans, qui a été repêché en première ronde (24e) par les Predators de Nashville en juin dernier, a récolté 37 points (neuf buts, 28 passes) en 67 matchs avec les Blades de Saskatoon de la Ligue de hockey de l'Ouest.

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Une fois en séries éliminatoires, Molendyk a obtenu huit points (trois buts, cinq passes) en 18 parties, ce qui lui a permis de prendre le premier rang, à égalité, pour les buts et deuxième pour les points parmi les défenseurs de la WHL, aidant ainsi les Blades à atteindre la finale de l'Association de l'Est.

Il se prépare maintenant à disputer sa quatrième saison dans les rangs juniors, et il croit qu'il peut avoir un impact encore plus notable.

« Je pense que je ne fais que commencer à m'épanouir offensivement, et que ça deviendra un aspect très important de mon jeu si je peux me mettre à tirer plus fort et améliorer d'autres éléments, a-t-il expliqué. Je dois aussi me mettre à repérer les gars avant même d'être en zone. C'est crucial. Je crois avoir la vitesse et les habiletés pour y parvenir, donc c'est à moi de trouver le prochain niveau. »

La vitesse est une des raisons pour lesquelles les Predators ont fait de Moldenyk leur premier défenseur repêché en première ronde depuis Dante Fabbro (17e) en 2016.

« On voit dans sa façon de patiner les qualités qu'on retrouve chez les défenseurs de la nouvelle génération », a mentionné Scott Nichol, qui est le directeur général adjoint des Predators et le directeur du développement des joueurs.

« La fluidité de son coup de patin est fantastique. Il a vraiment confiance en son coup de patin. C'est un compétiteur. Ce n'est pas le plus gros gars (6 pieds 1 pouce, 181 livres), mais il est vraiment compétitif. »

Molendyk, qui est originaire de McBride en Colombie-Britannique, explique que sa vitesse lui permet d'être efficace autant offensivement que défensivement.

« Je pense que je fais un bon travail pour réduire l'espace, a dit Molendyk. Quand tu laisses moins d'espace libre, ça te rend la vie tellement plus facile pour soutirer la rondelle à l'adversaire. Je suis aussi capable de changer de vitesse en quelques secondes, [ce qui m'aide à anticiper les jeux]. C'est une des facettes où j'excelle, et ça force l'adversaire à être sur ses gardes. »

Molendyk a terminé au troisième rang des marqueurs des défenseurs des Blades l'an dernier, mais avec le départ des vétérans Aidan De La Gorgendiere et Blake Gustafson, il devrait jouer un rôle beaucoup plus important cette saison.

« J'étais probablement deuxième ou troisième dans l'ordre l'an dernier, a-t-il raconté. Avec le départ de ces gars, on m'a en quelque sorte dit que j'allais devenir le numéro un. Ce sera vraiment important pour moi.

Les Predators espèrent que ça l'aidera à progresser rapidement.

« C'est un patineur exceptionnel et nous adorons son niveau de compétitivité », a indiqué le dépisteur amateur pour l'Amérique du Nord des Predators Glen Sanders. Il peut vraiment utiliser ses pieds pour se déplacer dans les trois zones et il ne semble jamais paniquer sous la pression. Il joue plus gros qu'il ne l'est, et nous voyons beaucoup de potentiel en lui. »