Le défenseur de 20 ans, sélectionné par les Panthers de la Floride en quatrième ronde (95e au total) au repêchage 2020 de la LNH, vient de connaître une impressionnante saison de deuxième année à l'Université de Denver, couronnant la campagne avec le but gagnant dans la finale du tournoi de la NCAA contre l'Université Minnesota State.
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« Ce n'est qu'une autre étape », a affirmé Benning pendant le camp de développement des Panthers plus tôt ce mois. « Je tente de m'améliorer et de passer au prochain niveau. Le but gagnant et le championnat, c'est la cerise sur le gâteau, mais il faut avoir un bon groupe de joueurs pour y arriver. C'est assurément un bel accomplissement pour moi et un souvenir que je garderai en mémoire pour le reste de ma vie. »
Benning est un défenseur différent que son père Brian, qui a disputé 10 saisons dans la LNH entre 1984 et 1995. Il n'a pas non plus le même style que son frère Matt, qui a signé un contrat de quatre ans avec les Sharks de San Jose le 13 juillet après avoir récolté 11 passes en 65 parties avec les Predators de Nashville la saison dernière.
Michael mesure 5 pieds 9 pouces et pèse 177 livres, une différence considérable par rapport à Brian (6-0, 195) et Matt (6-1, 203), mais en ce qui concerne la production offensive depuis la ligne bleue, il a l'avantage.
En deux saisons à l'Université de Denver, Michael revendique 49 points (18 buts, 31 passes) en 62 matchs, incluant 38 points (15 buts, 23 passes) en 41 parties à sa saison de deuxième année. Il avait auparavant amassé 136 points (22 buts, 114 passes) en 114 matchs au cours de deux saisons avec Sherwood Park dans la Ligue de hockey junior de l'Alberta (AJHL).
Matt a inscrit 56 points (neuf buts, 47 passes) en 110 matchs au cours de trois saisons à l'Université Northeastern après avoir récolté 25 points (quatre buts, 21 passes) en 87 matchs au cours de deux saisons avec Spruce Grove dans l'AJHL. En 366 matchs de la LNH avec les Oilers d'Edmonton et les Predators, il totalise 76 points (16 buts, 60 passes).
Quant à son père, Brian a terminé sa carrière dans la LNH avec 296 points (63 buts, 233 passes) en 568 matchs de saison régulière avec les Blues de St. Louis, les Kings de Los Angeles, les Flyers de Philadelphie, les Oilers et les Panthers. Il a également enregistré 963 minutes de pénalité.
« [Michael est] un défenseur offensif, a souligné le vice-président du personnel et du développement des joueurs des Panthers, Gregory Campbell. Son jeu aux deux bouts de la patinoire s'est beaucoup amélioré, c'est une chose sur laquelle nous devons continuer à travailler. Son talent sera toujours présent.
« Mais nous tentons de le faire évoluer en un joueur qui peut affronter les meilleurs joueurs au monde et qui apportera une production offensive sans que ça affecte son jeu défensif. C'est notre situation actuelle avec Michael. »
Même si la carrière de Brian dans la LNH s'est terminée presque sept ans avant la naissance de Michael, il a toujours pu offrir des conseils à son fils.
« J'ai reçu certaines pièces de son équipement rétro, a dit Michael. J'ai reçu un vieux chandail, de vieilles culottes. C'est toujours cool d'avoir de l'équipement qui passe d'une génération à l'autre.
« Il m'a donné beaucoup de conseils au fil des années. Pour moi, je dois simplement rester confiant. Ça se joue entre les deux oreilles. Le hockey, c'est 70 pour cent mental, 30 pour cent physique. »
Alors qu'il continue à suivre les traces de sa famille vers la LNH, Michael est conscient des obstacles qu'il aura encore à surmonter et des facettes du jeu qu'il doit améliorer.
« J'ai besoin de devenir plus fort, a-t-il admis. Je suis plutôt petit. La force physique ne fait pas de tort. Je dois devenir plus rapide, et je dois garder la mentalité de tenter d'atteindre le prochain niveau. »
