McDonagh et Miller échangés au Lightning par les Rangers

Le Lightning de Tampa Bay a amélioré sa formation et renforcé son statut de favori pour remporter la Coupe Stanley en faisant l'acquisition du défenseur Ryan McDonagh et de l'attaquant J.T. Miller lors d'une transaction avec les Rangers de New York, lundi.
Le Lightning a envoyé aux Rangers le centre Vladislav Namestnikov, les espoirs Libor Hajek, un défenseur, et Brett Howden, un attaquant, ainsi que leur choix de première ronde au repêchage 2018 de la LNH et un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2019 de la LNH.

Tampa Bay occupe le premier rang de la section Atlantique avec 87 points, un sommet dans la LNH avant son match de lundi contre les Maple Leafs de Toronto.
Les Rangers sont au dernier rang de la section Métropolitaine, sept points derrière les Blue Jackets de Columbus et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est.
« On fait tout ce qu'on peut pour améliorer notre équipe et ses chances de gagner la Coupe Stanley », a mentionné le directeur général du Lightning Steve Yzerman. « Ryan a une autre année à écouler à son contrat. On ne sait pas ce qui va arriver après l'année prochaine, mais il a 28 ans et il a encore beaucoup de hockey en lui. J.T. Miller a 24 ans et il pourra devenir joueur autonome sans compensation dans deux ans. On croit que l'addition de ces joueurs à notre noyau nous donne une meilleure chance de remporter la Coupe Stanley.
« Je ne sais pas si on a foncé tête baissée, mais on a fait tout ce qu'on pouvait et tout ce qui était logique à cette étape-ci de la saison pour améliorer notre équipe. »
McDonagh, qui était le capitaine des Rangers depuis le 6 octobre 2014, écoule la cinquième saison d'un contrat de six ans et pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison prochaine. Il a 26 points (deux buts, 24 assistances) en 49 matchs cette année. Il cumule 238 points (51 filets, 187 passes) en 516 matchs lors de huit campagnes dans la LNH avec New York.
En séries éliminatoires de la Coupe Stanley, McDonagh totalise 41 points (10 buts, 31 aides) en 96 matchs.
Il a raté les neuf dernières rencontres des Rangers en raison d'une blessure au haut du corps, mais il affirme avoir recommencé à patiner depuis une semaine et d'ici cinq ou sept jours, il devrait être suffisamment remis pour recommencer à jouer.
« Je vais faire tout ce que je peux pour aider [le Lightning] à gagner, a déclaré McDonagh. C'est une des meilleures équipes de la ligue en ce moment et depuis longtemps. Cette saison, en particulier, je pense que les attentes sont très élevées et je suis très heureux de pouvoir en faire partie. »
Miller a amassé 139 points (57 buts, 82 aides) depuis le début de la campagne 2015-16, le deuxième plus haut total chez les Rangers au cours de cette période. Il était leur deuxième meilleur pointeur cette année avec 40 points (13 buts, 27 assistances) en 63 matchs.
McDonagh et Miller rejoignent l'attaquant Ryan Callahan et les défenseurs Dan Girardi et Anton Stralman, d'autres anciens joueurs des Rangers chez le Lightning.
« J'ai hâte de retrouver des visages familiers. Je crois que ça va beaucoup m'aider, a admis McDonagh. Quand on est échangé à une nouvelle équipe, on veut s'intégrer et se sentir à l'aise immédiatement. Tous ses visages connus devraient m'aider. »
Selon le directeur général Jeff Gorton, se départir de McDonagh a été difficile et émouvant parce qu'il signifiait beaucoup pour les Rangers depuis qu'ils l'avaient acquis des Canadiens de Montréal le 30 juin 2009.
« C'est un joueur qui était spécial pour les Rangers », a révélé Gorton.
C'était la deuxième transaction majeure des Rangers en deux jours et leur cinquième échange au cours de la dernière semaine. Ils ont échangé l'attaquant Rick Nash et le défenseur Nick Holden aux Bruins de Boston dans deux transactions différentes, ils ont envoyé l'attaquant Michael Grabner aux Devils du New Jersey et ils ont échangé le défenseur Ryan Graves à l'Avalanche du Colorado.
À la suite de toutes ces transactions, les Rangers ont obtenu deux choix de première ronde, un choix de deuxième ronde et un choix de troisième ronde au repêchage 2018 de la LNH. Ils ont maintenant dix choix en 2018, dont trois au premier tour, deux au deuxième et deux au troisième.
Ils ont également acquis Namestnikov, Howden et Hajek du Lightning; les attaquants Ryan Spooner et Matt Beleskey, le défenseur Rob O'Gara et l'espoir à la ligne bleue Ryan Lindgren des Bruins; le jeune défenseur Yegor Rykov des Devils; et l'arrière Chris Bigras de l'Avalanche.
« On a l'occasion de grandir en tant qu'équipe et de s'améliorer, a lancé Gorton. C'est notre objectif. C'est notre mission. C'est ce qu'on va faire et ce n'est qu'un début. »
Gorton est satisfait de ce qu'il a obtenu en retour de McDonagh et Miller parce que cela procure aux Rangers plusieurs éléments qui cadrent bien dans leur plan à long terme visant à se rajeunir rapidement.
Namestnikov, 25 ans, a établi de nouvelles marques personnelles avec 20 buts, 24 aides et 44 points en 62 parties cette saison. Il a 123 points (53 buts, 70 aides) en 263 parties dans la LNH avec Tampa Bay. Il pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet.
Howden, 19 ans, a 58 points (22 buts, 36 assistances) en 38 matchs avec Moose Jaw dans la Ligue de hockey de l'Ouest.
Le Lightning avait réclamé Howden au 27e rang du repêchage 2016 de la LNH. Il a inscrit sept points (trois buts, quatre aides) en sept matchs pour aider le Canada à mettre la main sur la médaille d'or au Championnat mondial junior 2018 de la FIHG.
Hajek, 20 ans, a été choisi par le Lightning au deuxième tour (37e au total) du repêchage de 2016. Il cumule 10 points (trois buts, sept passes) en 19 matchs avec Regina dans la Ligue de l'Ouest.
Il a également été l'un des meilleurs défenseurs du Championnat mondial junior 2018 grâce à une récolte de huit points (un but, sept aides) en sept parties pour la République tchèque, qui avait terminé au quatrième rang.
« Le fait que ces deux joueurs aient participé au Championnat mondial junior était attirant et ils ont vieilli d'un an depuis qu'ils ont été repêchés, a ajouté Gorton. Je ne sais pas à quoi va ressembler notre équipe [la saison prochaine], mais ils auront sûrement l'occasion de se faire valoir et s'ils y parviennent, ils pourraient rester avec nous. »