« Nous avons pratiqué à la maison toute la semaine pour ça, a raconté le défenseur du Lightning de Tampa Bay. Nous sommes arrivés tôt à l'aréna aujourd'hui. Elle a été mon porte-bonheur.
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Un porte-bonheur, c'est le mot exact, puisque Falan semble avoir porté chance à son père, qui a réalisé deux jeux d'une importance cruciale en l'espace de 18 secondes en deuxième période, quand il a volé deux buts aux Panthers de la Floride pour permettre au Lightning de garder l'avance 2-1.
À 8:26 de l'engagement, alors que le défenseur de Tampa Bay Victor Hedman était au banc des pénalités, Sam Reinhart a décoché un tir sur réception qu'Andrei Vasilevskiy a réussi à ralentir, mais sans être en mesure de le contrôler. La rondelle a glissé vers le filet, et McDonagh est parvenu à la repousser alors qu'elle était à quelques centimètres de la ligne de but.
Puis 18 secondes plus tard, alors que la pénalité venait de se terminer, Jonathan Huberdeau a reçu une passe transversale parfaite d'Aaron Ekblad et avait devant lui un filet complètement ouvert, puisque Vasilevskiy avait été pris hors position. Mais McDonagh a étiré les bras et a réussi de peine et misère à faire dévier le disque au-dessus du filet à l'aide de son bâton.
« C'était un geste un peu désespéré, a dit McDonagh. J'ai vraiment été chanceux. Qui sait, peut-être que Vasy aurait été capable de revenir à temps et lui aussi réussir à y toucher. C'est comme ça que cette équipe fonctionne. Tu fais tout ce qui est possible pour aider le club à gagner. Et, comme j'ai dit, j'ai vraiment été chanceux. »
Cette séquence peut être qualifiée de point tournant du match. À 10:23 de la période, Steven Stamkos a ajouté à l'avance du Lightning en faisant 3-1. La rencontre s'est finalement terminée 5-1 et Tampa Bay possède l'avance 3-0 dans la série.
« Notre groupe excelle lorsque vient le temps de comprendre une situation durant le match, a affirmé McDonagh. Lorsque se pointe un moment important dans la partie, on sait comment en profiter. On a empêché un but, et peu de temps après, nous l'avons mis dedans, ce qui nous a donné beaucoup de momentum. Et lorsque nous sommes en désavantage numérique, je pense que tous les joueurs veulent faire la différence pour l'équipe. »
L'entraîneur-chef du Lightning Jon Cooper est maintenant habitué de voir McDonagh tout faire à ce moment-ci de l'année, que ce soit en bloquant des lancers, en dégageant la rondelle, en offrant du jeu étanche en défensive ou encore en appuyant l'attaque. C'est fort probablement pourquoi il a participé aux séries à chacune de ses 12 saisons dans la LNH.
Lors du match no 3, McDonagh a amassé une passe, a terminé avec un différentiel de plus-4 et a bloqué trois lancers en 23:21 de jeu, un sommet chez le Lightning.
« Il y a une raison pourquoi il a joué si souvent en séries dans sa carrière, a indiqué Cooper. C'est parce qu'il est un joueur d'élite, et que les jeux que tu fais sans la rondelle sont parfois tes plus importants.
« Ces deux jeux l'étaient clairement, puisque ça nous a permis de stopper la menace et de faire 3-1, ce qui a abattu l'adversaire. »
