Max Domi forge déjà sa propre identité à Toronto

ST. THOMAS, Ontario – Un autre Domi a eu le don de se mettre en évidence avec les Maple Leafs de Toronto, mercredi. 

De 1995 à 2006, c’est l’attaquant Tie Domi qui a marqué l’imaginaire des partisans des Maple Leafs, même pour ceux qui n’étaient pas ses plus grands admirateurs. Reconnu pour sa robustesse et sa ferveur sur la glace, il s’est forgé une réputation comme l’un des personnages les plus colorés de l’histoire de l’équipe. 

On dirait bien que son fils, Max Domi, a hérité d’une partie du penchant de son père pour attirer l’attention. 

Max a inscrit son premier but dans l’uniforme bleu et blanc des Maple Leafs dans une victoire de 5-2 contre les Sabres de Buffalo au Joe Thornton Community Centre, dans le cadre de Kraft Hockeyville 2023, mercredi. 

Évidemment, comme le veut la tradition dans la famille Domi, il n’y a rien eu d’anodin sur ce but. Ou en lien avec ce match préparatoire, d’ailleurs. 

Lorsque l’attaquant a signé un contrat d’un an et 3 millions $ avec Toronto le 3 juillet, il a affirmé que son rêve se réalisait. Il s’agissait d’un retour à la maison pour le joueur de 28 ans, qui a grandi en fréquentant le vestiaire des Maple Leafs alors que son père évoluait avec des coéquipiers comme Curtis Joseph, Darcy Tucker et le capitaine Mats Sundin, son parrain. 

Il n’avait pas marqué à ses débuts avec les Maple Leafs, un revers de 3-2 contre les Sénateurs d’Ottawa dimanche, mais il avait démontré une belle chimie -- au grand potentiel -- avec William Nylander. 

Trois jours plus tard, devant une foule largement en faveur des Leafs dans ce petit amphithéâtre, Domi a offert aux partisans un des beaux souvenirs de cette soirée mémorable. 

Après avoir purgé une pénalité mineure pour bâton élevé à mi-chemin en deuxième période, il est sorti du banc des punitions et a immédiatement été lancé en échappée par la brillante passe du défenseur Conor Timmins. Il a complété le jeu, sans que ça paraisse trop forçant, en battant Ukko-Pekka Luukkonen d’un tir vif pour donner les devants 3-1 à Toronto. 

Le but a attiré la plus grande réaction de la soirée, et avec raison. Après tout, les partisans présents considèrent en quelque sorte Domi comme un gars de la place, puisqu’il a brillé à seulement 25 kilomètres au nord de St. Thomas, à London, dans la Ligue de hockey de l’Ontario, de 2011 à 2015.

Au final, même dans un match qui ne comptait pas au classement, il a ressenti l’amour qui lui a été porté. Et il a grandement apprécié. 

« Toute cette journée a été géniale, a commenté Domi. Vous avez vu comment tout le monde était heureux de voir les gars. Toute la ville était présente pour l’entraînement matinal. »

Dès le moment où les joueurs ont mis le pied en dehors de l’autobus pour leur entrée sur le tapis rouge, peu après 8 h (HE), Domi était sans contredit l’un des visages les plus populaires auprès des jeunes. Il a signé tous les autographes demandés et a posé pour d’innombrables photos, toujours avec le sourire, ne laissant jamais croire qu’il pourrait commencer à se lasser d’interagir avec les partisans. 

« Des gens qui aiment autant le hockey méritent ce genre de chose, a-t-il soutenu. Alors c’était super. C’était bien de leur offrir la victoire, ça rend le tout encore plus mémorable.

« Ils ont vraiment fait du bon travail pour la présentation de cet événement. C’était une journée couronnée de succès pour Kraft Hockeyville. J’ai passé un très bon moment. »

Quand Domi et l’attaquant Tyler Bertuzzi ont été mis sous contrat sur le marché des joueurs autonomes il y a presque trois mois, le directeur général Brad Treliving a mentionné que les Maple Leafs se devaient d’ajouter de la hargne à leur jeu, et que c’est ce qu’ils obtenaient avec les deux nouveaux venus. Les deux apportent une rare combinaison d’énergie et de muscle, des aspects très appréciés par l’entraîneur Sheldon Keefe. 

« Dans le cas de Max, il est génial jusqu’ici, a dit Keefe. Ça fait longtemps qu’il joue dans la Ligue, alors nous savons à quoi nous attendre avec lui. 

« Mais c’est bien qu’il semble à l’aise et en confiance. »

Domi a récolté 56 points (20 buts, 36 passes) en 80 matchs avec les Blackhawks de Chicago et les Stars de Dallas la saison dernière. Keefe l’a rapidement employé aux côtés de Nylander au camp d’entraînement, alors ce sera intéressant de voir si ce duo va être réuni pour entamer la saison régulière contre les Canadiens de Montréal le 11 octobre. 

Dans tous les cas, comme les partisans de St. Thomas, Keefe est encouragé par ce qu’il voit. 

« J’aime son jeu, a noté l’entraîneur. Il a marqué un beau but en sortant du banc des pénalités ce soir. Il utilise sa vitesse. Il est toujours sur la rondelle. Il a créé beaucoup de choses offensivement lors de son premier match à Ottawa. 

« Alors, oui, je suis encouragé. »

À en juger par la réaction de la foule pendant Kraft Hockeyville 2023, il n’est pas le seul.