Maurice a transformé les Panthers pour le mieux

SUNRISE, Floride- Des mois avant de devenir l'entraîneur des Panthers de la Floride, Paul Maurice regardait leurs matchs à la télévision la saison dernière parce qu'il les trouvait divertissants.

Plus d'un an plus tard, les Panthers pratiquent un style de hockey différent, et voilà qu'ils sont en finale de l'Association de l'Est contre les Hurricanes de la Caroline avec Maurice derrière le banc.

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Les Panthers ont pris le sixième rang de la LNH avec 288 buts cette saison, mais le style de jeu ouvert et offensif qui les a aidés à remporter le trophée des Présidents lors de la saison 2021-22 a laissé place à une approche plus disciplinée.

Et ce style a de toute évidence fait ses preuves en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Les Panthers ont défait les Bruins de Boston et les Maple Leafs de Toronto lors des deux premières rondes.

« L'année dernière, nous avons connu des succès en saison régulière, mais ça ne se transpose pas toujours en séries éliminatoires, et je trouve que nous pratiquons un style de hockey différent », a souligné l'attaquant Carter Verhaeghe. « Ce style est beaucoup plus facile à répliquer match après match, tandis que quand tu joues un style plus ouvert, chaque match devient différent. »

En résumé, Maurice a instauré une structure chez les Panthers.

Ces derniers ont embauché Maurice en juin dernier, après avoir été balayés par le Lightning de Tampa Bay en deuxième ronde des séries éliminatoires. Après avoir marqué le plus haut total de buts en saison régulière (390) depuis 1996, les Panthers ont été limités à trois buts en quatre rencontres face au Lightning.

Maurice était disponible parce qu'il avait démissionné de ses fonctions d'entraîneur des Jets de Winnipeg en décembre 2021. Il répondait aux critères du directeur général des Panthers Bill Zito : un entraîneur expérimenté qui allait les aider à adopter un style plus adapté au hockey des séries.

« Avant de m'embaucher, Bill croyait qu'ils devaient modifier leur style de jeu, a raconté Maurice. Et ils savaient également qu'il y aurait six ou sept joueurs (de la saison précédente) qui n'allaient plus être là. L'équipe allait perdre beaucoup de talent (comme les attaquants Claude Giroux et Mason Marchment), donc nous n'allions pas être aussi talentueux que l'année précédente, et il fallait composer avec ça. Il allait y avoir de l'adversité.

« Nous avons discuté de l'importance de tenir le coup. […] Nous devions apprendre à tenir le coup pour que dans un match de séries qui ne tourne pas en ta faveur, ou qui met de l'avant un style de jeu différent, il n'y ait pas de frustration. Nous devions apprendre à tenir le coup dans les matchs chaudement disputés. »

La transition ne s'est pas faite sans heurt. Les Panthers ont terminé avec 30 points de moins (92) que la saison dernière. Ils ont inscrit 50 buts de moins et accordé 27 filets de plus.

Mais les Panthers ont explosé dans la dernière ligne droite de la saison et ils sont entrés en séries en occupant la deuxième place de quatrième as dans l'Est. Ils ont amorcé le tournoi printanier en étant peut-être une équipe plus dangereuse que la saison dernière.

« Depuis l'an dernier, beaucoup de changements ont été apportés, et je pense qu'il faut un peu de temps, mais je suis très heureux que nous soyons parvenus à trouver une façon de jouer ensemble et d'avoir du plaisir à jouer au hockey », a mentionné l'attaquant Anton Lundell. « En général, je dirais que nous avons trouvé une façon de gagner des matchs. »

En finale de l'Est pour la première fois depuis 1996, les Panthers ont exécuté la vision qu'avait décrite Maurice lorsqu'on l'avait présenté aux médias en juin dernier.

« L'objectif est de travailler en unité de cinq avec vitesse et de le faire à répétition, a dit Maurice. Tu ne peux pas toujours réussir une passe à travers neuf joueurs au-dessus d'un bâton. Ils y sont parvenus et nous l'avons vu. Et c'est génial quand ça se produit. Mais ça ne peut pas être ton plan de match en séries éliminatoires.

« Le jeu change complètement en séries. C'est un style différent, les surnombres diminuent et les batailles se déroulent devant le filet. Nous devons ajouter cet aspect à notre jeu afin qu'une fois rendus en séries, nous ayons de l'expérience avec ce style. La dernière chose est de réaliser que pratiquer ce style jour après jour est un investissement. »

Les Panthers sont à quatre victoires de la finale de la Coupe Stanley, donc il semble que cet investissement a rapporté gros.