Marner et Tavares espèrent demeurer à Toronto

TORONTO – Mitch Marner et John Tavares ont tous les deux exprimé le souhait de demeurer avec les Maple Leafs de Toronto après cette saison.

Marner entame la dernière saison du contrat de six ans (salaire annuel moyen de 10,9 millions $) qu’il a signé le 13 septembre 2019 et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2025. L’attaquant de 27 ans a récolté 85 points (26 buts, 59 passes) en 69 matchs la saison dernière, sa huitième dans l’uniforme des Maple Leafs depuis qu’il a été repêché au quatrième rang en 2015.

« En ayant grandi dans la région, j’ai toujours été un partisan des Leafs, j’ai toujours voulu que cette équipe connaisse du succès pour voir en tant que partisan ce à quoi ça ressemblerait. Et faire partie de l’équipe est quelque chose d’assez spécial, a dit Marner. […] C’est mon chez-moi, c’est l’endroit où j’ai grandi et où j’ai de nombreux souvenirs de cette équipe à regarder le hockey du samedi soir avec ma famille. Aujourd’hui, j’ai la chance de vivre ce rêve, c’est assez particulier. »

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Tavares a signé un contrat de sept ans et 11 millions $ par saison à titre de joueur autonome le 1er juillet 2018 et a été le capitaine des Maple Leafs au cours des cinq dernières saisons – un rôle qu’il a légué à Auston Matthews il y a un peu plus d’un mois. Tavares, qui aura 34 ans vendredi, a inscrit 65 points (29 buts, 36 passes) en 80 matchs la saison dernière. Il en est lui aussi à la dernière année de son contrat.

« Tout ce que je pourrai contrôler, c’est d’embarquer sur la glace et de jouer à un très haut niveau pour aider notre équipe à tenter de remporter la Coupe Stanley cette année, a dit le vétéran natif de Mississauga, en banlieue de Toronto. C’est notre objectif et c’est l’objectif depuis que je suis arrivé ici. Je crois énormément en ce groupe, à l’évolution de notre équipe. Quand viendra le temps [de parler de contrat], j’espère que nous pourrons trouver une solution.

« Je ne vais pas parler de cela chaque jour, mais j’aimerais rester ici. Je veux demeurer ici à long terme et j’espère que ça se réalisera. »

Même si Marner et Tavares ont été très productifs depuis le début de leurs contrats respectifs, les Maple Leafs n’ont remporté qu’une seule série (en première ronde contre le Lightning de Tampa Bay en 2023), malgré le fait qu’ils se soient qualifiés dans chacune des saisons depuis 2016-17.

Le directeur général Brad Treliving a fait savoir qu’il ne répondrait pas quotidiennement à des questions concernant les statuts contractuels de Marner et Tavares, mais il a été clair en ce qui concerne son état d’esprit à court terme.

« Quand je suis arrivé ici, avoir des joueurs comme Mitch et John était un des principaux attraits pour accepter le poste, a affirmé le DG. Quand j’ai parlé à Craig (Berube, le nouvel entraîneur des Maple Leafs) à propos de la possibilité d’être entraîneur ici, il a dit la même chose. Ils sont d’excellents joueurs et nous espérons qu’ils puissent être de bons Leafs pour très longtemps. Mais en ce qui concerne l’inquiétude reliée aux contrats, dites-vous que ces choses ne seront pas gérées publiquement. »

Marner a déclaré de manière préventive dans un communiqué, avant de répondre aux questions des journalistes, qu'il n'allait pas aborder les discussions à propos d’un nouveau contrat. Il veut se concentrer sur la saison 2024-25, qui s’amorcera le 9 octobre contre les Canadiens de Montréal.

« Tu ne peux pas voir ça d’une autre façon, a dit Marner. C’est une autre année dans laquelle je veux être au sommet de mon art et aider cette équipe à gagner des matchs de hockey. C’est mon état d’esprit, je ne pense pas à la dernière année de contrat. Ce n’est qu’une autre année de hockey dans laquelle tu veux exceller, aider l’équipe à gagner et atteindre l’objectif ultime. »

Le noyau composé de Marner, Matthews, William Nylander et Morgan Rielly est ensemble depuis 2016, deux ans avant l’arrivée de Tavares à Toronto. Pendant la journée des médias, mercredi, Rielly a parlé d’un groupe qui a grandi et évolué ensemble, de gars qui se sont mariés et qui ont fondé des familles depuis, de l’affection s’est développée au sein de ce groupe.

Mais il manque encore quelque chose.

« La prochaine étape que notre groupe doit accomplir est de gagner, a dit Rielly. Ç’a toujours été l’aspect le plus important. »

Tavares sait que le meilleur moyen de contrôler sa destinée avec les Maple Leafs est de montrer à Treliving qu’il peut encore contribuer dans cette quête.

« Tu dois faire tes preuves chaque année, alors je ne peux pas me fier à ce que j’ai fait par le passé, a dit Tavares. Je veux continuer à me surpasser et à me mettre au défi de jouer de l’excellent hockey pour aider cette équipe du mieux que je peux. C’est à moi de faire les choses de la façon dont je les fais toujours, et j’aime penser que toute cette situation (contractuelle) va se régler avec le temps. »

L’avenir des deux joueurs au-delà de la présente saison demeure incertain, mais quoi qu’il en soit, Tavares a l’intention d’accomplir l’objectif qu’il s’était donné en s’entendant avec Toronto il y a six ans.

« C’est remarquable de jouer ici, a-t-il soutenu. Les partisans sont incroyables, il y a un soutien, un désir et une croyance de voir ce groupe gagner et rapporter la Coupe Stanley à Toronto. Tu ne peux qu’apprécier cela chaque seconde. »