TORONTO – Mitch Marner a répondu à la question, sans vraiment y répondre.
L'attaquant se tenait devant une toile de fond bleue et blanche constellée du logo de l'équipe au complexe d'entraînement des Maple Leafs de Toronto, mardi, et il a été questionné sur son désir de rester avec l'équipe de sa ville natale.
« J'ai toujours aimé mon séjour ici », a répliqué Marner, qui a eu 28 ans le 5 mai. « J'ai aimé être ici… je suis si reconnaissant. »
Il n'a pas toutefois dit, « Oui, je veux être de retour. »
C'est là que le bât blesse.
Lors de la journée de bilan où les Maple Leafs ont rangé leur équipement et tenu leurs derniers entretiens avant de se disperser pour la saison morte, le fait que Marner a été évasif quant à ses plans pour l'avenir ne va qu'augmenter le déluge de rumeurs suggérant qu'il est sur le point de quitter l'équipe qui l'avait sélectionné avec le quatrième choix au total au repêchage 2015 de la LNH.
De son côté, l'attaquant John Tavares, qui, tout comme Marner, deviendra joueur autonome sans compensation le 1er juillet, a offert beaucoup plus de clarté en ce qui concerne ses intentions.
« J'ai exprimé mon désir de demeurer ici et d'arriver à une entente », a-t-il dit.
À Toronto, ce sera facilement l'histoire la plus importante jusqu'à l'ouverture du marché des joueurs autonomes, qui nous offrira un peu plus de précision quant à l'avenir des deux joueurs.
Voici la différence : Marner semble être prêt à explorer le marché avant de décider s'il restera ou s'il partira.
Le point commun entre les deux joueurs est leur énorme déception, même si 36 heures s'étaient écoulées depuis que leur saison a pris fin avec une défaite de 6-1 aux mains des Panthers de la Floride lors du match no 7 de leur série de deuxième ronde dans l'Association de l'Est au Scotiabank Arena, dimanche.
« Comme tout le monde, je suis triste, je suis dévasté, a confié Marner. Ce n'est jamais facile. Il n'y a pas vraiment de bons mots pour le décrire. C'est difficile, et ça devient de plus en plus difficile.
« C'est tout frais, alors je n'ai pas encore eu le temps de penser à l'avenir. J'espérais jouer un match de hockey ce soir, et ce n'est pas ce qui se passe, alors je n'ai pas encore pensé au futur. Au cours des prochaines semaines, je vais parler avec mon épouse et nous tenterons de déterminer la prochaine étape. »
Marner avait décidé de ne pas négocier avec les Maple Leafs durant la saison, un autre signe qu'il souhaite sonder le marché en juillet. Il a également refusé de renoncer à sa clause de non-mouvement quand le directeur général Brad Treviling lui a posé la question en mars, dans le cadre des négociations avec les Hurricanes de la Caroline concernant une transaction potentielle impliquant l'attaquant Mikko Rantanen, qui est ultimement passé aux Stars de Dallas.
