Maple Leafs: Matthews a disputé toute la saison malgré une blessure

TORONTO – Auston Matthews a admis avoir joué malgré une blessure qui l’ennuie depuis le camp d’entraînement, mais il est persuadé qu’il pourra être pleinement remis à temps pour la saison 2025-26.

« Assurément une année difficile physiquement, a lancé le capitaine des Maple Leafs mardi, mais avec un peu de repos et mon processus de remise en forme et de traitements, je suis totalement persuadé que je serai de retour à 100 % la saison prochaine et que je ne dois pas m’inquiéter. »

Si Matthews a affirmé qu’une opération ne sera pas nécessaire, il a convenu que cette blessure avait « eu une incidence sur plusieurs éléments » de son jeu, et qu’il ne pouvait jouer comme il le souhaitait. L’attaquant a raté neuf matchs en novembre, puis six autres du 21 décembre au 2 janvier. Il a effectué un voyage en Allemagne au cours de sa première absence pour y consulter un médecin que lui et les Maple Leafs avaient déjà utilisé par le passé.

« Je n’ai pas besoin d’entrer dans les détails, mais je me suis blessé au camp d’entraînement, et je ne me suis pas très bien senti pendant le premier mois de la saison, a expliqué Matthews. Il y a eu des séquences où je me suis bien senti. Il y en a eu d’autres où je ne me sentais pas très bien. »

La production de Matthews a chuté à 78 points en 67 matchs, après avoir établi des sommets en carrière dans la LNH pour les buts (69) et les points (107) la saison dernière. Ses 33 buts représentaient son plus faible total en neuf saisons dans la ligue, mais malgré sa blessure, Matthews a gagné le respect de ses coéquipiers à sa première saison comme capitaine.

« Il a accompli un boulot incroyable, a affirmé son compagnon de trio Matthew Knies. Tout le monde est aux prises avec quelque chose, moi y compris. Il a fait un travail exceptionnel pour élever son jeu d’un cran et il a bien joué. Il a bien fait en séries, et il a montré la voie. Il est un leader et un coéquipier incroyable, et quelqu’un vers qui je pouvais me tourner. Il m’a enseigné beaucoup de choses depuis que je suis arrivé ici, et je ne peux le remercier suffisamment. »

Knies (avec compensation), ainsi que les attaquants Mitch Marner (sans compensation) et John Tavares (sans compensation) peuvent devenir joueurs autonomes au terme de la saison. L’attaquant de 22 ans a exprimé son désir de revenir avec les Maple Leafs, mais n’a pas révélé s’il était à la recherche d’un contrat à court ou à long terme. Il n’a pas non plus répondu directement lorsqu’il lui a été demandé s’il accepterait une offre hostile d’une autre équipe.

« Je veux être ici, je veux jouer ici, c’est tout ce qui compte pour moi, a déclaré Knies. Notre saison a pris fin il y a deux jours, je n’ai pas vraiment pensé à tout ça.

« J’adore ce groupe et tous ceux qui se trouvent dans le vestiaire. Je pense qu’il s’agit de l’équipe la plus professionnelle pour laquelle j’ai joué. Nous avons de très bonnes chances de gagner ici. Nous avons les gars qu’il faut dans ce vestiaire pour gagner, et c’est pourquoi je veux revenir. Je pense qu’il s’agit de ma meilleure chance de gagner. »

Knies a connu une belle éclosion en 2024-25, sa deuxième saison complète dans la LNH, alors qu’il a établi des sommets en carrière pour les buts (29), les passes (29) et les points (58) en 78 matchs. Ses cinq buts en séries éliminatoires lui ont conféré une égalité avec Tavares au deuxième rang chez les Maple Leafs derrière William Nylander (six), mais il a été blessé sur une mise en échec du défenseur des Panthers de la Floride Niko Mikkola dans le match no 6 de leur série de deuxième ronde, ce qui l’a empêché d’avoir l’impact voulu dans le match no 7, un revers de 6-1 qui a éliminé Toronto.

Comme Matthews, Knies assure qu’il n’aura pas besoin de passer sous le bistouri.

« Je n’étais pas en santé à 100 %, a indiqué Knies. Je ne vais pas divulguer ce que c’était, mais ça m’a presque empêché de jouer comme je le voulais. J’espère que je pourrai profiter de la saison morte pour retrouver la santé à 100 %. »

Max Pacioretty est de son côté incertain de ce que lui réserve l’avenir, lui qui s’est retrouvé loin de sa famille pour toute la durée de la saison. L’attaquant de 36 ans deviendra joueur autonome sans compensation, et il a récolté huit points (trois buts, cinq passes) en 11 matchs des séries.

« La dernière année a été très difficile pour moi, comme j’étais loin de ma famille, alors j’ai simplement hâte de rentrer à la maison et être avec eux. Je vais aussi discuter avec eux de ce qui va se produire pour la suite, a énoncé Pacioretty. Il est trop difficile pour moi en ce moment de dire ce qui va se passer du côté de ma carrière de joueur. »

Pacioretty s’est joint aux Maple Leafs pendant le camp d’entraînement en vertu d’un contrat d’essai professionnel, et il a finalement paraphé un contrat d’un an d’une valeur de 873 770 $ le 7 octobre. Il a choisi Toronto avec l’intention d’obtenir une réelle chance de gagner la Coupe Stanley et il a embrassé la pression qui accompagnait ce marché.

« J’adore ça, a-t-il dit. C’est un privilège de jouer avec de la pression, et on ne le réalise probablement pas quand on est en plein dedans ou quand nous sommes jeunes, mais c’est un privilège d’avoir autant de gens qui se soucie de la manière dont nous jouons. Je ne ressentais assurément pas ça plus tôt dans ma carrière, mais ça aide à forger des gagnants et ça fait de nous des hommes. Ça nous aide à devenir la personne que nous devons être et que nous tentons de devenir. »