Les Maple Leafs de Toronto devront changer une partie de leur ADN, a reconnu le directeur général Brad Treliving jeudi.
Reste maintenant à savoir si Mitch Marner fera partie de cet ADN dans le futur.
À peine 11 jours après l’élimination des Maple Leafs par les Panthers de la Floride en deuxième ronde de l’Association de l’Est, et une semaine après l’annonce que le contrat du président Brendan Shanahan n’allait pas être renouvelé, Treliving a discuté des prochaines étapes que l’équipe devra franchir.
« Il y a une partie de l’ADN de cette équipe qui devra changer, a admis Treliving. Si on obtient sans cesse le même résultat, alors une partie de l’ADN doit changer. Ce sera à moi de le faire. Nous avons commencé à établir un plan, un plan qui se met en place, afin d’assembler une équipe pour 2025-26. »
Si, et quand, Marner va décider qu’il fait partie de cet avenir représente une inconnue. Treliving a assuré que les Maple Leafs et Marner étaient en discussions, mais qu’il n’y avait aucune garantie qu’une offre de contrat allait être soumise. Marner pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
Sélectionné par les Maple Leafs avec le quatrième choix au total du repêchage 2015, l’attaquant natif de la région (Markham, en Ontario) a récolté 741 points (221 buts, 520 passes) en 657 rencontres, mais a fait partie du noyau qui a remporté seulement deux séries au cours des neuf dernières saisons. Toronto n’a pas atteint la finale d’association depuis 2002 et n’a pas soulevé la Coupe Stanley depuis 1967.
« Je ne tente pas de faire diversion, a assuré Treliving. Je pense que Mitch est un joueur fantastique. Je pense qu’il est une vedette. Nous sommes en plein processus en ce moment. Mitch et moi avons eu une discussion (pendant les rencontres de fin de saison). Ma discussion avec lui tournait autour de prendre un pas de recul et une bonne respiration. Moi et mon personnel allons nous rencontrer, et je serai en communication avec les agents de Mitch. Mitch aura aussi son mot à dire dans tout ça.
« Il faut se préparer pour tous les dénouements possibles. C’est ce que nous sommes en train de faire en ce moment. »
Lorsqu’il lui a été demandé la semaine dernière s’il souhaitait être de retour avec les Maple Leafs, Marner, qui pourrait toucher en moyenne plus de 12 millions $ par année avec sa prochaine entente, n’a pas offert de réponse claire.
« J'ai toujours aimé mon séjour ici », a répondu Marner. « J'ai aimé être ici… je suis si reconnaissant. »
Les autres membres du noyau sont le capitaine Auston Matthews, qui est sous contrat jusqu’au terme de la saison 2027-28, l’attaquant John Tavares, qui peut lui aussi devenir joueur autonome sans compensation, le défenseur Morgan Rielly, sous contrat jusqu’en 2029-30, et l’attaquant William Nylander, qui vient d’écouler la première année d’un contrat de huit ans d’une valeur de 92 millions $ (moyenne annuelle de 11,5 millions $) paraphé le 8 janvier 2024.
Comme il l’a fait pour Marner, Treliving n’a pas voulu confirmer qu’il allait offrir un contrat à Tavares. Le centre de 34 ans a disputé les sept dernières saisons avec les Maple Leafs après avoir accepté un contrat de sept ans d’une valeur de 77 millions $ le 1er juillet 2018. Il avait passé les neuf premières campagnes de sa carrière avec les Islanders de New York, qui l’avaient sélectionné au tout premier rang du repêchage 2009.
Le DG a toutefois assuré qu’il aimerait s’entendre le plus rapidement possible avec Matthew Knies, qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation. L’attaquant de 22 ans a été un choix de deuxième ronde de Toronto (57e au total) au repêchage 2021, et a établi un sommet en carrière avec 58 points (29 buts, 29 passes) cette saison, ainsi que sept points (cinq buts, deux passes) en 13 matchs des séries éliminatoires.
