Luongo ne sait pas ce que l'avenir lui réserve

SUNRISE, Floride-- Roberto Luongo a reconnu qu'il pourrait disputer son dernier match dans la LNH, samedi, quand les Panthers de la Floride affronteront les Devils du New Jersey au BB&T Center.
« Évidemment, j'aime encore jouer au hockey, mais il y a d'autres facteurs à considérer », a déclaré Luongo, vendredi, au lendemain de son 40e anniversaire de naissance. « D'abord et avant tout, je veux m'asseoir avec la direction et voir ce que tout le monde a en tête, dans quelle direction l'équipe va se diriger la saison prochaine, ce qu'ils prévoient faire durant la saison morte, toutes ces choses-là.
« Je n'en ai pas vraiment parlé à la direction durant la saison, surtout en deuxième moitié de saison, alors je ne sais pas trop ce qu'ils ont en tête. Une fois que j'en saurai plus sur la position qu'ils adoptent, je pourrai retourner à la maison et m'asseoir avec famille, et décider ce qui est le mieux pour moi. »

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D'ici là, il tentera de se préparer pour son départ, samedi, de la même façon qu'il l'a fait pour pratiquement chacun des 1043 matchs qu'ils a disputés jusqu'ici dans la LNH, soit depuis qu'il a fait ses débuts avec les Islanders de New York à l'occasion de la saison 1999-2000.
« Il y a une partie de moi qui se dit que je vais revenir, tout simplement parce que je ne veux pas me retrouver dans une situation où j'ai le sentiment que c'est mon dernier match et que toutes sortes d'émotions vont entrer en jeu. Je ne veux pas m'embarquer là-dedans, a dit Luongo. Je veux m'assurer d'être bien concentré sur le match et d'être au meilleur de mes capacités, et pour que ça arrive, je ne peux pas avoir l'impression que c'est mon dernier match. »
Luongo a dit ne pas avoir songé à la retraite durant la saison, qui se terminera samedi, alors que les Panthers (36-32-13) rateront les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la cinquième fois au cours des six campagnes qu'il a disputées avec l'équipe depuis son retour en Floride. Les Panthers sont à neuf points des Blue Jackets de Columbus, les détenteurs de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est.
Il reste trois saisons à faire au contrat de 12 ans que Luongo a signé le 2 septembre 2009, lorsqu'il s'alignait avec les Canucks de Vancouver. Il a été échangé aux Panthers le 4 mars 2014.

Si Luongo revient disputer une 20e saison dans la LNH, il est fort probable que les Panthers voudraient qu'il occupe un poste de réserviste.
Selon NHL Stats & Information, depuis la saison 2005-06, quatre gardiens qui avaient 40 ans ou plus au début d'une saison ont pris part à au moins 30 matchs dans une saison, et aucun depuis que Martin Brodeur a participé à 39 rencontres avec les Devils du New Jersey en 2013-14.
« C'est ce genre de choses auxquelles il devra réfléchir une fois la saison terminée, a noté l'entraîneur des Panthers Bob Boughner. Je pense qu'il comprend, étant donné qu'il joue au hockey depuis aussi longtemps, ce que ça prend pour jouer ce rôle (de réserviste) et ce qu'il devra faire s'il est appelé à occuper ce poste. Nous allons attendre qu'il prenne une décision. »
Luongo a fait savoir qu'il pourrait accepter un poste de réserviste s'il revient. Durant la saison 2012-13 avec les Canucks, il a amorcé 18 matchs pendant que Cory Schneider, maintenant un membre des Devils, a obtenu les 30 autres départs.
« Je sais ce que ça prend, a dit Luongo du rôle de réserviste. Je suis conscient du fait que j'ai 40 ans et qu'avoir une charge de travail lourde, c'est plus difficile à mon âge parce que la récupération se fait plus lentement. Je réalise que si je reviens, c'est là le scénario probable qui m'attend et c'est correct en ce qui me concerne. »

Luongo affiche un dossier de 18-16-4 avec une moyenne de buts alloués par match de 3,10 et un taux d'arrêts de ,910 en 42 rencontres cette saison. Il a raté 13 matchs en raison de blessures au genou et au bas du corps.
Brodeur (1266) est le seul gardien à avoir disputé plus de matchs du calendrier régulier que Luongo. Celui-ci a 489 victoires, ce qui lui donne le troisième rang derrière Brodeur (691) et Patrick Roy (551).