KANATA – La date du 21 octobre est encerclée dans le calendrier des joueurs des Sénateurs d’Ottawa depuis déjà un moment. Et ce n’est évidemment pas tant pour souligner le grand retour de l’attaquant Lars Eller dans la capitale fédérale.
C’est plutôt l’ancien capitaine Brady Tkachuk qui sera attendu de pied ferme au Centre Canadian Tire, mercredi, à l’occasion de la visite des Panthers de la Floride.
« C’est évident qu’on en entend parler beaucoup depuis que l’on connaît l’horaire, a reconnu l’attaquant Drake Batherson. Ce sera un gros match pour les deux équipes. Ce sont des rivaux de section, alors les émotions seront élevées à la base. »
Au-delà de l’enjeu au classement, la présence de Tkachuk donnera une dimension bien particulière à cet affrontement. Compte tenu de tout ce qui a été rapporté à son sujet depuis la transaction du mois de juin, on peut s’attendre à ce que ses anciens partisans lui réservent un accueil plutôt frisquet.
Rappelons que le divorce entre les deux camps, après huit ans d’union, ne s’est pas exactement fait dans l’harmonie. Les rumeurs d’échange ont commencé à courir dès que l’attaquant américain est rentré au Canada avec sa médaille d’or olympique accrochée – presque en permanence – au cou.
Ses anciens coéquipiers, eux, n’entretiennent peut-être pas le même ressentiment que certains partisans à son endroit. Batherson et quelques autres ont d’ailleurs prévu un repas avec lui, mardi soir.
« Les gars ont le droit de prendre leurs propres décisions quant à leur carrière, a rappelé Batherson. La relation que j’ai avec lui ne changera pas juste parce qu’il a décidé qu’il voulait jouer ailleurs. On va rester des amis. Je n’ai aucun problème avec sa décision. »
Reste que les Sénateurs voudront probablement lui passer un message quand la rondelle tombera.
Depuis le début de la saison, les hommes de Travis Green insistent sur l’importance de réunir des joueurs qui veulent être à Ottawa et porter les couleurs de l’équipe. L’énergie sera donc assurément différente, et la victoire sera d’autant plus importante.
« Chaque fois qu’un joueur de cette magnitude revient dans la ville où il a joué pendant longtemps, on anticipe évidemment une réaction, a commenté Green. Je ne sais pas quelle sera celle de nos partisans, et ce n’est pas mon travail de spéculer à ce sujet.
« Mais je sais qu’il y aura beaucoup d’émotions dans l’amphithéâtre. Ce n’est pas toujours le cas pour un match d’un mercredi d’octobre. Celui-là sera plaisant à disputer. Les joueurs veulent jouer ces matchs. »
Un défi, au-delà des retrouvailles
La peste Nick Cousins pourrait notamment avoir une soirée occupée. Il aime habituellement entretenir la conversation sur la patinoire, et les Panthers ne manquent pas d’interlocuteurs potentiels – le plus jeune des frères Tkachuk vient en tête de lice.
« Je n’ai rien préparé pour Brady, on verra comment le match se déroule, a rigolé Cousins. Je m’attends à voir le même Brady : un joueur physique et affamé en échec avant. Il joue très bien pour eux dans les derniers temps. Ce sera une soirée émotive pour lui, alors il faudra être prêts. »
Après n’avoir récolté aucun point à ses cinq premiers matchs avec les Panthers, Tkachuk a débloqué juste à temps pour son retour à Ottawa. Il a amassé six buts – deux tours du chapeau – et quatre aides à ses quatre dernières sorties. Les Panthers (5-2-2) ont d’ailleurs gagné leurs trois derniers matchs.
