Les Jets de Winnipeg affirment qu’ils sont ouverts à un retour de Connor Hellebuyck au sein de l’équipe, même s’ils ne savent pas ce qui se produira quand la suspension du gardien vedette prendra fin, ce qui serait vendredi selon certains médias.
« Je ne pense pas que tout notre groupe se dit que nous ne voulons pas de lui, a affirmé l’entraîneur-chef Scott Arniel lundi. Certaines choses se sont produites à l’extérieur de l’équipe et ont probablement alimenté cette perception. Personne ici ne dit ça.
« En ce moment, tout le monde attend de voir ce qui va se passer. Les joueurs attendent. Nous attendons. J’attends. Les entraîneurs attendent. Nous essayons tous de voir comment la situation va évoluer et, honnêtement, nous ne savons pas à quoi nous attendre. »
Hellebuyck, lauréat du trophée Hart, remis au joueur le plus utile de la LNH, et triple gagnant du trophée Vézina, décerné au meilleur gardien de la Ligue, a demandé une transaction durant la saison morte. Il ne s’est pas présenté au camp d’entraînement et les Jets l’ont suspendu le 16 septembre.
Sportsnet a rapporté dimanche que Hellebuyck avait informé les Jets, avant leur premier match de la saison régulière, de son intention de réintégrer l’équipe.
La convention collective de la LNH et de l’AJLNH stipule qu’un joueur qui n’a pas obtenu la permission de s’absenter du camp d’entraînement et qui revient par la suite avec l’équipe pourrait être suspendu pour « une durée raisonnable ».
Selon Sportsnet, la suspension de Hellebuyck prendrait fin vendredi.
« C’est tout ce que nous savons, a affirmé Arniel. Nous ne savons pas quelle sera la prochaine étape. »
Les Jets pourraient échanger Hellebuyck, continuer à le payer pour qu’il demeure à la maison, l’envoyer dans les ligues mineures pour une période de conditionnement ou le réintégrer à l’équipe.
« Je pense que les choses vont suivre leur cours et que nous aurons beaucoup plus de réponses à vous donner […] lorsque le moment sera venu, quand il se présentera dans cet édifice ou s’il finit par revenir ici, a ajouté Arniel. C’est tout ce que je peux dire, parce que personne ne connaît la suite des choses pour l’instant.
« C’est (le directeur général Kevin Cheveldayoff) qui s’occupe de la situation. Il gère ces dossiers. De notre côté, nous ne pouvons que nous concentrer sur ce que nous pouvons contrôler. Ce n’est pas que je ne veuille pas répondre. Tant qu’il ne se sera pas présenté ici, ou tant qu’on ne saura pas ce qui va arriver, si une transaction est conclue ou si autre chose se produit, c’est difficile d’en parler. C’est difficile de parler de la suite dans ces circonstances…
« Honnêtement, personne ici ne dit : “Ah, nous ne voulons plus rien savoir de lui.” Nous essayons simplement de voir comment la situation va évoluer. »
L’attaquant Cole Perfetti a affirmé que les Jets « veulent des joueurs qui veulent être ici ».
« Nous avons de grandes ambitions et des objectifs élevés pour cette saison, et nous savons ce que nous voulons accomplir, a expliqué Perfetti. Tout ce que nous voulons, ce sont des joueurs qui souhaitent s’investir dans cet objectif avec nous. S’il revient et démontre qu’il veut faire partie de cette équipe et qu’il renouvelle son engagement envers le groupe, ce sera évidemment une bonne nouvelle. »
Hellebuyck a remporté le trophée Hart ainsi que le trophée Vézina pour la troisième fois lorsque Winnipeg a gagné le trophée des Présidents, remis à l’équipe ayant présenté la meilleure fiche de la saison régulière, en 2024-2025. Il a affiché un dossier de 47-12-3, une moyenne de buts alloués de 2,00, un pourcentage d’arrêts de ,925 et huit blanchissages en 63 matchs, dont 62 départs. Il a dominé la Ligue pour les victoires, la moyenne de buts alloués et les blanchissages.
Il a aidé les États-Unis à remporter la médaille d’or aux Jeux olympiques de Milano Cortina 2026, en février en maintenant une fiche de 5-0, une moyenne de buts alloués de 1,18 et un pourcentage d’arrêts de ,956 en cinq matchs, tous comme partant.
Les Jets ont toutefois raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière, terminant au septième rang de la section Centrale, à huit points des séries. Hellebuyck a présenté un dossier de 23-23-11, une moyenne de buts alloués de 2,86 et un pourcentage d’arrêts de ,895 en 57 matchs, tous comme partant. Il s’agissait de son plus faible taux d’efficacité durant sa carrière de 11 saisons dans la LNH. Il n’a signé aucun blanchissage pour la première fois.
Le gardien de 33 ans a rendu publique sa demande de transaction avant le camp d’entraînement. Il écoule la deuxième année d’un contrat de sept ans d’une valeur moyenne annuelle de 8,5 millions $, qu’il a signé avec Winnipeg le 9 octobre 2023.
« J'ai tenté de gérer la situation avec discrétion et respect, tout en donnant à l'organisation du temps pour évaluer ses options, écrivait Hellebuyck dans son un communiqué. À l'approche du camp d'entraînement, je sentais que c'était important de confirmer publiquement ma demande. Ma position n'a pas changé. Je crois que la meilleure décision pour mon avenir et celui de ma famille est de tourner la page. »
Winnipeg a amorcé la saison avec une fiche de 4-2-2 sans Hellebuyck. Stuart Skinner présente un dossier de 3-0-2, une moyenne de buts alloués de 2,76 et un pourcentage d’arrêts de ,906 en cinq matchs, tous comme partant. Clay Stevenson a un dossier de 1-2-0, une moyenne de buts alloués de 3,08 et un pourcentage d’arrêts de ,893 en trois rencontres.
« Je dois lever mon chapeau à notre groupe de leaders et à nos capitaines, a affirmé Arniel. Ces gars ont fait un excellent travail en restant concentrés dans le vestiaire, en gardant le cap sur notre objectif, nos responsabilités et notre travail, et en essayant de ne pas laisser le bruit extérieur s’infiltrer dans l’équipe. Et il y a beaucoup de bruit à l’extérieur. »
Hellebuyck détient les records des Jets chez les gardiens pour les matchs joués (625), les départs (615) et les victoires (345). Son pourcentage d’arrêts de ,916 en carrière et sa moyenne de buts alloués de 2,58 sont les meilleurs parmi les gardiens ayant disputé plus de 77 matchs à Winnipeg.
Les Jets rendront visite aux Blues de St. Louis mardi (20 h HE; BN+, STLNHL, TSN3), puis aux Stars de Dallas jeudi.
Ils accueilleront les Canadiens de Montréal dans le cadre de la Classique héritage Tim Hortons 2026 de la LNH, au Princess Auto Stadium de Winnipeg, dimanche (19 h HE; TVAS, SN, TNT, truTV, HBO MAX).
« Nous nous préoccupons des 23 joueurs dans ce vestiaire et de notre capacité à gagner des matchs ensemble, a déclaré Perfetti. Je ne pense pas que notre état d’esprit va changer à ce sujet. Deux adversaires très coriaces de notre section nous attendent cette semaine, alors c’est là-dessus que nous nous concentrons pour le moment. Avec Hellebuyck, nous traverserons le pont quand nous y serons rendus. »
