Zach Werenski se dit chanceux de pouvoir se retrouver sur la glace avec les frères Quinn, Jack et Luke Hughes lors de leurs séances d’entraînement estival qui se déroulent au USA Hockey Arena de Plymouth, au Michigan.
Le défenseur des Blue Jackets de Columbus est ainsi témoin de plusieurs jeux spectaculaires de la part des deux membres des Devils du New Jersey, Jake et Luke.
« Honnêtement, Luke et Jack ont l’intensité dans le tapis, alors j’ai parfois l’habitude de rester en retrait et de les regarder, a lancé Werenski avec un sourire. « Ils se poussent à être meilleurs l’un et l’autre, mais ils savent aussi comment énerver l’autre. Jack est probablement le plus compétitif... dans le sens qu’il veut être parfait. Par exemple, ça peut arriver que si tu lui passes la rondelle légèrement devant ou derrière lui, il sera en furie parce qu’il est compétitif. Il veut que tout soit parfait.
« Mais j’ai beaucoup appris en les regardant, en m’entraînant avec eux et en voyant à quel point ils font attention à tous les détails. »
Quinn, qui, à l’âge de 24 ans, est le quart-arrière de la défensive des Canucks, est l’ainé de la famille par 19 mois, alors que Jack est plus vieux que Luke de deux ans et quatre mois.
« Nos entraînements estivaux regroupent des gars du Michigan, des gars qui se connaissent vraiment bien, a expliqué Jack. C’est un bon groupe, et on se sent comme dans un vrai vestiaire. Tu t’entraînes ensemble, puis tu sautes sur la glace ensemble. Tout le monde qui est présent veut s’améliorer. »
En plus des trois frangins et de Werenski, on y retrouve aussi les joueurs suivants : Matty Beniers (Kraken de Seattle), Dylan Larkin et Andrew Copp (Red Wings de Detroit), Tyler Motte (Lightning de Tampa Bay), Kyle Connor et Connor Hellebuyck (Jets de Winnipeg), Tyler Bertuzzi (Maple Leafs de Toronto), Alex Turcotte (Kings de Los Angeles) et Jake Sanderson (Sénateurs d’Ottawa).
Pas un mauvais groupe du tout.
« Ça devient compétitif assez rapidement, a raconté Copp. Je ne pense pas qu’il y ait eu de bagarre, quand les gants tombent, mais il y a eu des escarmouches, et on peut les entendre crier à leur père et tout le reste. Ce sont des séances vraiment intenses. »
Oui, leur père, puisque ces séances estivales sont organisées par Jim Hughes, le paternel de la famille. Il est assisté par Matt Williams, eux qui font partie du groupe de développement des joueurs de l’agence CAA.
« L’été est assez intéressant avec ces gars-là, a lancé Motte. Ils travaillent tous très fort. Ils veulent être sur la glace, ils veulent être dans le gym. Ils sont extrêmement compétitifs, surtout à l’extérieur de la patinoire. Que ce soit sur un terrain de golf, au basketball, au tennis, tout. Ils vivent ensemble tout l’été, alors tu sais que chaque jour, quand tu arrives au gymnase, ils vont avoir une nouvelle histoire à raconter à propos de qui a gagné quoi la veille. »
Pour certains comme Turcotte, qui en est à sa première saison professionnelle avec le Reign d’Ontario de la Ligue américaine de hockey, ces séances estivales ont été importantes.
« Tout le monde est tellement bon, il y a plein de vedettes, a souligné Turcotte. Je ne peux que m’améliorer quand j’apprends de ces gars. Certains sont parmi les meilleurs joueurs de la LNH, donc ça me force à être meilleur. Je trouve que ç’a m’a aidé à toujours vouloir donner mon meilleur.
« Il n’y a plus grand-chose qui me surprend, puisque je commence à bien connaître les frères Hughes, et ils sont hilarants. Par exemple, l’été dernier lors du premier entraînement de Jack et Luke après la fin de leurs séries éliminatoires, nous avions un exercice simple pour pratiquer nos passes, rien d’intense parce que nous étions à la mi-juin. Je pense que Luke a raté quelques passes de suite, et Jack lui a fait savoir! »
Les membres de ce groupe d’entraînement ont bien hâte de voir les faits saillants du duel entre les trois frères, eux qui s’affronteront pour la première fois de leur vie, mardi, alors que les Devils visiteront les Canucks (22 h HE; NHLN, MSG, MSGSN2).
« Ce qu’ils ont été en mesure d’accomplir en famille est pleinement mérité, a dit Werenski. Ce sont de bonnes personnes. Ils travaillent fort, ils sont très compétitifs. Ils font les bonnes choses de la bonne façon, et je suis vraiment heureux pour eux. »
Les Hughes sont la neuvième famille à voir trois de ses membres se retrouver sur la glace lors d’un même match de la LNH.
« Ils sont différents un de l’autre, a affirmé Copp. Quinn est probablement le plus sérieux au quotidien. Jack est très drôle, toujours le cœur léger. Luke est le plus jeune, ça paraît. Il y a beaucoup de similitudes, mais aussi des différences que tu constates au cours de l’été, et c’est génial. Nous avons beaucoup de plaisir à nous entraîner ensemble.
« Ce sera vraiment intéressant de les voir partager la patinoire pour la première fois dans la LNH. »
