Les Sabres misent sur Olofsson pour passer à la prochaine étape

Les Sabres de Buffalo ne participeront pas aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une neuvième saison consécutive, la plus longue disette active dans la LNH.

Les Sabres (30-31-8) ne font pas partie des 24 équipes qui participeront à la ronde de qualification ou au tournoi à la ronde après que la LNH eut annoncé son plan de reprise de la saison 2019-20, le 26 mai.

La dernière participation des Sabres aux séries remonte à la saison 2010-11. Buffalo n'a remporté aucune série éliminatoire depuis 2006-07, alors que l'équipe avait atteint la finale de l'Association de l'Est pour une deuxième saison consécutive.

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Voici un survol de ce qui s'est passé en 2019-20 et les raisons pour lesquelles le vent pourrait tourner en faveur des Sabres la saison prochaine.

Ce qu'il faut savoir

Potentiels joueurs autonomes sans compensation : Wayne Simmonds, A; Michael Frolik, A; Jimmy Vesey, A; Zemgus Girgensons, C; Johan Larsson, C; Vladimir Sobotka, C; Matt Hunwick, D

Potentiels joueurs autonomes avec compensation : Sam Reinhart, C; Dominik Kahun, C; Victor Olofsson, A; Curtis Lazar, C; Brandon Montour, D; Lawrence Pilut, D; Linus Ullmark, G

Nombre potentiel de choix au Repêchage 2020 de la LNH : 6

Ce qui leur a fait mal

Manque de profondeur en attaque : Le joueur de centre Jack Eichel a certainement été à la hauteur des attentes, menant les Sabres avec 78 points (36 buts) en 68 rencontres. L'écart a toutefois été notable entre Eichel et le deuxième marqueur de l'équipe, le joueur de centre Sam Reinhart (22 buts, 28 passes, 50 points). Outre Victor Olofsson (20-22--42), aucun autre attaquant n'a atteint le plateau des 40 points. L'attaquant Jeff Skinner, qui a signé un contrat de huit ans d'une valeur de 72 millions $ le 7 juin 2019, a récolté 23 points (14 buts) en 59 parties et a enregistré un différentiel de moins-22.

Déboires défensifs : Buffalo a maintenu le pire taux d'efficacité au chapitre des mises en jeu dans la Ligue (45,9 pour cent) et a terminé au 21e rang dans la LNH pour les buts alloués (215, ou 3,12 par match) avec un différentiel de moins-22. Le gardien Carter Hutton, qui a signé un contrat de trois ans d'une valeur de 8,25 millions $ le 1er juillet 2018, a présenté une moyenne de buts alloués de 3,18 et un pourcentage d'arrêts de ,898 en 31 matchs (30 départs). Il a concédé au moins trois buts dans cinq de ses six derniers départs avant que la saison soit interrompue le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

Unités spéciales : Les Sabres ont connu des difficultés en infériorité numérique pendant toute la saison, terminant au 30e rang dans la LNH (74,6 pour cent). L'acquisition de l'attaquant Michael Frolik des Flames de Calgary le 2 janvier est un pas dans la bonne direction, mais Buffalo devra trouver des solutions avant le début de la prochaine saison. Le jeu de puissance des Sabres s'est classé 20e dans la Ligue (18,9 pour cent); Eichel (27), Olofsson (17) et Reinhart (12) ont été les seuls attaquants à obtenir au moins 10 points en avantage numérique cette saison.

Raisons d'être optimiste

Olofsson brille : Il est difficile de trouver un attaquant top-6 en septième ronde du Repêchage de la LNH, mais Olofsson (181e rang en 2014) s'est classé troisième parmi toutes les recrues avec 42 points (20 buts) en 54 rencontres cette saison. Il a inscrit quatre buts gagnants et il a mené les Sabres, à égalité avec Eichel, avec 11 buts en avantage numérique.

Jokiharju surpasse les attentes : Les jeunes défenseurs ont normalement besoin de temps pour se développer, mais Henri Jokiharju a répondu aux attentes que les Sabres avaient envers ce défenseur de 20 ans acquis dans une transaction avec les Blackhawks de Chicago le 9 juillet 2019. Il a récolté 15 points (quatre buts) en 69 rencontres en jouant en moyenne 17:13 par match.

Du renfort à la ligne bleue : Buffalo possède un solide noyau de jeunes défenseurs avec Jokiharju, Rasmus Dahlin (20) et Rasmus Ristolainen (25), et il y en a encore davantage à venir. Mattias Samuelsson, un choix de deuxième ronde (32e) au Repêchage 2018 de la LNH, a accepté un contrat de recrue de trois ans le 25 mars, et Ryan Johnson, le 31e choix du Repêchage 2019 de la LNH, a récolté huit passes en 37 matchs en tant que joueur de première année avec l'Université du Minnesota.