Les Rangers nullement intimidés par les champions

NEW YORK -Les Rangers de New York ont de l'énergie à revendre et c'est sous l'impulsion de leur trio de jeunes qu'ils se sont imposés 6-2 contre le Lightning de Tampa Bay, mercredi, dans le premier match de la finale de l'Association de l'Est disputé devant 18 006 spectateurs au Madison Square Garden.

Filip Chytil a dirigé l'attaque des « Blueshirts » avec un doublé, ses sixième et septième du printemps. Ses deux compagnons, Alexis Lafrenière, deux passes, et Kaapo Kakko, une aide, ont couronné une soirée de cinq points pour cette unité.
« Ce n'est pas le meilleur que j'ai vu d'eux, mais c'est proche », a commenté l'entraîneur Gerard Gallant. « Ils se sont impliqués, ils ont fait de bons jeux et ils ont marqué de beaux buts. Ils foncent et on voit à l'œuvre une bande de jeunes affichant de la confiance. C'est ce dont nous avons besoin. »
Chris Kreider, son neuvième des séries, Frank Vatrano, Artemi Panarin et Mika Zibanejad ont également fait la démonstration que le gardien Andrei Vasilevskiy n'est pas un extra-terrestre.
Steven Stamkos et Ondrej Palat ont fourni la réplique du Lightning.
Auteur de 37 arrêts, Igor Shesterkin a remporté la première manche face à Vasilevskiy, qui a bloqué 28 tirs.
Shesterkin a amélioré une marque d'équipe en signant un septième gain d'affilée à domicile en séries. Corey Crawford des Blackhawks de Chicago a été le dernier gardien de la Ligue qui a réalisé le fait d'armes, en 2014.
C'était un 15e match en 30 jours pour les Rangers, qui ont envoyé le message qu'ils ne souffrent d'aucun complexe d'infériorité face aux doubles champions en titre de la Coupe Stanley.
« Nous jouons aux deux jours, il y a beaucoup de netteté dans notre jeu, a souligné Gallant. Le Lightning, à l'opposé, était quelque peu rouillé après une période d'inactivité d'à peu près neuf jours. Ç'a fait la différence. »

Son homologue Jon Cooper n'a pas évoqué la rouille, mais il a mentionné que ses troupiers ont paru s'essouffler plus rapidement à mesure que la soirée progressait.
« Ce n'était qu'un match. Nous avons gagné des séries après avoir perdu le premier match, a minimisé Cooper. Les présentations ont été faites, nous savons que nous pouvons faire mieux, sans enlever aucun mérite aux Rangers qui ont livré une solide performance. »
Le Lightning va tenter d'éviter de subir une deuxième défaite de suite en séries pour la première fois depuis 2020 à l'occasion du deuxième volet de l'affaire au MSG, vendredi (20h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN, ESPN+).
Étourdissants
Le trio des jeunes a fait basculer la rencontre peu de temps après que le Lightning eut fait 2-2 en deuxième période.
Chytil a fait mouche la première fois, à 10:09, sur une belle mise en scène de Kaapo Kakko, qui a surgi de derrière le but.
Chytil a remis ça à 15:43, au terme d'une longue séquence en territoire ennemi. Du côté droit, il a tiré sur réception de la passe transversale du défenseur K'Andre Miller.
Les Rangers avaient amorcé la deuxième période en se redonnant l'avance, à 7:50. Vatrano a surpris Vasilevskiy avec un lancer de loin, quelques minutes après avoir privé le Lightning d'un but grâce à un superbe repli.
Le Lightning avait rappliqué à 9:32, Palat enfonçant derrière Shesterkin le retour du tir du revers de Stamkos.
« Notre gestion de la rondelle a fait défaut en deuxième, a relevé Cooper. Nous avons trop eu à défendre. Nous avons fait des choses inhabituelles que nous n'avions presque pas faites au cours des deux premières rondes. Les Rangers regorgent de bons joueurs. Vous leur donnez un pouce et ils prennent un mille. C'est ce qu'ils ont fait. »
Les Rangers n'ont jamais tiré de l'arrière. Ils avaient frappé tôt dans la soirée, après 1:11 de jeu. Kreider a été le bénéficiaire de la belle présence d'esprit de Mika Zibanejad qui lui a relayé le disque du côté gauche, après avoir fait une feinte de tir. Kreider a déjoué Vasilevskiy à l'aide d'un tir des poignets du côté du bouclier.
Ça n'avait pas désarçonné les visiteurs qui avaient graduellement retrouvé leur cohésion, après une longue période d'inactivité.
Stamkos avait créé l'égalité à 7:18 à l'aide d'une retentissante frappe décochée du haut de la zone. Le capitaine a vu ses coéquipiers faire du bon boulot le long de la bande, avant d'envoyer la rondelle au défenseur Jan Ruuta qui lui a rendu la pareille.
Après seulement 30 secondes de jeu en troisième période, Panarin a porté le score à 5-2.
Zibanejad est venu fermer les livres à l'aide d'une frappe chronométrée à 97 milles à l'heure en supériorité, à 6:06.