Les Penguins congédient Ron Hextall et Brian Burke
Pittsburgh a vu sa séquence de 16 participations consécutives aux séries éliminatoires prendre fin cette saison
L'avenir de l'entraîneur Mike Sullivan n'est pas aussi net.
Si Sullivan va demeurer à Pittsburgh pour épauler l'équipe de transition en attendant l'embauche des remplaçants de Burke, Hextall et Pryor, Dave Beeston, co-dirigeant de Fenway Sports Management et gouverneur adjoint des Penguins, n'a pas voulu confirmer que Sullivan allait conserver son poste d'entraîneur la saison prochaine.
« La réponse est que nous pensons que Mike Sullivan est l'un des meilleurs entraîneurs de la LNH, a lancé Beeston. Il a reçu une prolongation de contrat la saison dernière. Lorsque nous allons embaucher le prochain leader de nos opérations hockey, il ou elle sera aura la responsabilité d'évaluer le personnel d'entraîneurs. Nous pensons cependant que Mike est fantastique, tout comme le reste de son personnel. »
Sullivan, qui a été embauché comme entraîneur le 12 décembre 2015, et a mené les Penguins au championnat de la Coupe Stanley en 2016 et 2017, a accepté le 30 août dernier une prolongation de contrat de trois ans qui s'amorcerait à la fin de la saison 2023-24 et qui serait valide jusqu'au terme de la campagne 2026-27.
Burke en était à une deuxième saison au poste de président des opérations hockey de Pittsburgh, tout comme Hextall à son poste de directeur général. Les deux hommes ont été embauchés le 9 février 2021.
Les Penguins (40-31-10) ont vu leur séquence de 16 participations consécutives aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, la plus longue séquence active de la LNH, prendre fin cette saison. Ils ont été éliminés lorsque les Islanders de New York ont vaincu les Canadiens de Montréal 4-2 mercredi pour s'assurer d'une place en séries dans l'Association de l'Est.
« Nous sommes reconnaissants envers Brian, Ron, et Chris pour leurs contributions envers notre organisation au cours des deux dernières saisons, mais nous avons le sentiment que l'équipe va profiter d'un nouveau leadership au chapitre des opération hockey », ont déclaré John Henry et Tom Werner du Fenway Sports Group, propriétaire des Penguins, dans un communiqué.
« Si cette saison a représenté une déception, nous avons confiance en notre noyau de joueurs, et notre objectif qui est d'aspirer à la Coupe Stanley n'a pas changé. »
L'équipe amorce immédiatement les recherches pour pourvoir ces postes. Il n'a pas encore été déterminé si les opérations hockey allaient à nouveau être dirigées par un président et un directeur général, ou uniquement par un directeur général.
« Dès que possible, sans aller trop vite », a répondu Beeston lorsqu'il lui a été demandé quand les embauches auraient lieu. « En ce moment, nous repartons à zéro. Nous allons commencer par rapidement établir le portrait de la personne que nous voulons embaucher. Nous n'avons personne de ciblé en ce moment. Ce sera un processus complet. »
Au cours de cette transition, les responsabilités des opérations hockey seront partagées entre le directeur des opérations hockey Alec Schall, le directeur général de Wilkes-Barre/Scranton Erik Heasley, l'analyste des opérations hockey Andy Saucier et Sullivan.
« Je suis reconnaissant d'avoir eu l'occasion de travailler dans cette ville passionnée par le sport, a indiqué Burke sur Twitter. Je veux remercier FSG, Mario Lemieux, David Morehouse, l'équipe de direction et les entraîneurs, mais surtout notre fantastique groupe de joueurs. Je souhaite la meilleure des chances aux Penguins et à leurs incroyables partisans dans le futur. »
Pittsburgh a été éliminé en première ronde des séries éliminatoires à chacune des deux années qui ont suivi l'embauche de Burke et Hextall avant d'être incapable de se qualifier cette saison. Les Penguins ont remporté la Coupe Stanley en 2016 et 2017 sous les ordres de Rutherford, qui a cité des raisons personnelles pour justifier sa démission le 27 janvier 2021.
Avec Burke et Hextall à la tête de l'équipe, les Penguins ont accordé de nouvelles ententes à long terme au centre Evgeni Malkin et au défenseur Kris Letang au cours de la dernière saison morte. Malkin a accepté un contrat de quatre ans d'une valeur de 24,4 millions $ le 12 juillet, après avoir vu Letang parapher une entente de 36,6 millions $ le 7 juillet.
« L'engagement que nous avons pris l'été dernier, en accordant de nouveaux contrats à nos joueurs clés qui étaient joueurs autonomes, et qui font partie de ce noyau depuis toujours en "Geno" et "Kris", indique ce que nous avons l'intention de faire, a noté Beeston. Nous pensons qu'il s'agit d'une équipe parfaitement capable de se battre pour la Coupe Stanley au cours des années à venir. »
Malkin, âgé de 36 ans, a terminé au deuxième rang des Penguins avec 83 points (27 buts, 56 passes) en 82 matchs cette saison, derrière le centre Sidney Crosby (93 points; 33 buts, 60 passes). Letang, âgé de 35 ans, a été le meneur parmi les défenseurs avec 41 points (12 buts, 29 passes) en 64 parties malgré le fait qu'il a subi un deuxième AVC depuis le début de sa carrière le 28 novembre.
Avant la mise sous contrat de Malkin et Letang, l'attaquant Jeff Carter a accepté un pacte de deux ans d'une valeur annuelle moyenne de 3,125 millions $ le 26 janvier 2022. Le centre de 38 ans a amassé 48 points (20 buts, 29 passes) en 119 parties depuis, dont 29 points (13 buts, 16 passes) en 79 rencontres cette saison.
L'attaquant Kasperi Kapanen a accepté une entente de deux ans assortie d'un salaire annuel moyen de 3,2 millions $ le 21 juillet après avoir obtenu 34 points (15 buts, 19 passes) en 66 matchs la saison dernière. Il a été soumis au ballottage et réclamé par les Blues de St. Louis le 25 février.
Kapanen a récolté 20 points (sept buts, 13 passes) en 43 matchs au sein des deux premiers trios, qui ont connu énormément de difficultés cette saison à Pittsburgh, et 14 points (huit buts, six passes) en 23 matchs avec St. Louis.
L'attaquant Rickard Rakell a été acquis dans une transaction avec les Ducks d'Anaheim le 21 mars 2022. Il a obtenu 73 points (32 buts, 41 passes) en 101 parties avec les Penguins, dont 60 points (28 buts, 32 passes) en 82 matchs cette saison, essentiellement à l'aile droite de l'un des deux premiers trios.
Un rendement similaire à celui de Rakell n'a pu être obtenu par les autres joueurs acquis par l'équipe.
Mikael Granlund a été limité à cinq points (un but, quatre passes) en 21 matchs après avoir été acquis des Predators de Nashville le 1er mars. L'attaquant avait amassé 36 points (neuf buts, 27 passes) en 58 parties avant la transaction.
L'attaquant Nick Bonino, qui a fait partie des équipes championnes en 2016 et 2017, est revenu dans le giron de l'équipe à la suite d'une transaction à trois équipes avec les Sharks de San Jose et les Canadiens de Montréal le 3 mars. Il a été blanchi en trois matchs avant de subir une lacération à un rein qui a mis un terme à sa saison.
Le défenseur Dmitry Kulikov a aussi été acquis avant la date limite des transactions le 3 mars, cette fois des Ducks. Il a obtenu une mention d'aide en six matchs et a raté 14 parties en raison d'une blessure au bas du corps avant d'effectuer un retour pour les deux dernières rencontres de la campagne.
Les Penguins ont conservé un dossier de 9-10-2 après la date limite, pour conclure la saison avec un total de 91 points, leur plus faible récolte depuis qu'ils ont amassé 58 points en vertu d'une fiche de 22-46-14 en 2005-06.
« Il s'agit d'une journée difficile pour les Penguins de Pittsburgh, a affirmé Beeston. Si nous étions tous d'accord qu'il était temps d'apporter un changement, ça ne change rien au fait que cette décision a été très difficile à prendre. Ce n'est jamais facile de remercier quelqu'un. Ce fut encore plus difficile dans ce cas-ci en raison de la qualité de ces personnes.
« C'est également une journée frustrante, car pour la première fois en 16 saisons, une saison régulière prend fin et nous ne pouvons pas nous préparer pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. […] Notre objectif est de nous battre pour la Coupe Stanley chaque année. Nous croyons fermement en notre noyau, et nous sommes déçus que notre saison ne se poursuive pas. »
