Probablement que personne parmi cette foule de 19 495 spectateurs, un record pour un match de hockey au PNC Arena, n'aurait imaginé un tel scénario il y a quelques semaines à peine. Pourtant, les Hurricanes ont causé la surprise en balayant les Islanders de New York au deuxième tour des séries éliminatoires de l'Association de l'Est grâce à une victoire de 5-2 lors du quatrième match vendredi.
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Il s'agit du premier balayage d'une série quatre de sept de l'histoire de la concession des Hurricanes et des Whalers de Hartford. Ils accèdent ainsi à la finale de l'Association de l'Est, où ils affronteront les vainqueurs de l'autre série de deuxième tour opposant les Bruins de Boston et les Blue Jackets de Columbus.
« Je crois que peu de gens nous voyaient là, mais on y est », a déclaré l'entraîneur des Hurricanes Rod Brind'Amour. « Je sais que c'est facile à dire maintenant parce qu'on a réussi, mais c'est la vérité. »
Avant cette saison, la Caroline ne s'était pas qualifiée pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2009, alors qu'elle avait également atteint la finale d'association. Or, avec l'arrivée de Brind'Amour derrière le banc et la nomination de Justin Williams, qui a gagné la Coupe Stanley avec les Hurricanes en 2006 aux côtés de Brind'Amour, au poste de capitaine, les attentes étaient plus élevées.
Brind'Amour a souvent mentionné qu'il fallait rehausser la barre. Il ne s'agissait pas seulement de participer aux séries, d'éliminer les Capitals de Washington, les champions en titre, au premier tour ou de balayer les Islanders en deuxième ronde.
« Au début de la saison, j'ai dit qu'on ne se fixait pas de limite, a indiqué Williams. On n'allait pas abandonner après s'être qualifiés pour les séries ou après avoir gagné une ou deux rondes. On voulait voir à quel point on pouvait être bons. C'est ce que j'ai dit. Je ne savais pas jusqu'où on pouvait se rendre.
« On a fini par s'insérer dans les discussions et on verra bien ce qui va arriver. »
Ce qui arrive jusqu'à présent a réveillé des partisans qui ont trop longtemps été privés de hockey printanier et l'équipe semble se nourrir de leur énergie. Les Hurricanes montrent une fiche de 5-0 au PNC Arena en séries et ils ont surclassé leurs adversaires 22-7 à la maison.
C'était l'égalité 1-1 après une période lors du quatrième match. Les deux formations se sont échangé des buts en avantage numérique et les Hurricanes ont résisté à l'assaut initial des Islanders. La Caroline a pris les commandes de la rencontre grâce aux buts de Teuvo Teravainen et Greg McKegg inscrits à 1:06 d'intervalle dans les quatre premières minutes de jeu. C'était alors 3-1 pour les locaux.
Lorsque McKegg a poussé un retour dans le fond du filet à 3:17 pour chasser le gardien des Islanders Robin Lehner de la rencontre, les Hurricanes sentaient qu'ils avaient acculé leurs adversaires au pied du mur. La foule aussi.
