Les Devils prouvent qu'ils ne sont pas un feu de paille
Le New Jersey a égalé un record d'équipe avec 13 victoires de suite grâce à sa vitesse et sa ténacité
© Rich Graessle/Getty Images
Ils ont prouvé au reste de la LNH qu'ils ne sont pas les mêmes Devils qu'au cours de la dernière décennie, alors que l'équipe n'a participé aux séries éliminatoires qu'une fois depuis 2013. Mais surtout, l'équipe de l'heure de la LNH s'est prouvé à elle-même qu'elle avait tout ce qu'il fallait pour gagner.
« C'est le plus important, nous jouons à notre façon en tant que groupe, a noté le centre Nico Hischier. Si nous jouons à notre manière, nous nous donnons au moins une chance de gagner chaque match. »
C'est ce qu'ils font depuis le 25 octobre, alors qu'ils ont remporté 13 matchs de suite, égalant le record d'équipe à l'aide d'un gain de 5-2 contre les Oilers d'Edmonton lundi dans un Prudential Center rempli au maximum de sa capacité.
Les Devils peuvent battre cette marque alors qu'ils seront les hôtes des Maple Leafs de Toronto mercredi (19 h (HE); SNE, SNO, SNP, MSG, MSGSN2, ESPN+, SN NOW).
La dernière fois que les Devils ont signé 13 victoires de suite, c'était du 26 février au 23 mars 2001. Cette édition de l'équipe a disputé un match ultime en finale de la Coupe Stanley, s'inclinant contre l'Avalanche du Colorado. Il est trop tôt pour avancer jusqu'où cette équipe pourra aller, mais en 19 matchs, les Devils (16-3-0) en ont fait assez pour montrer au reste de la LNH qu'ils représentaient une menace, et toute une.
« Ils ont assurément gagné beaucoup de respect un peu partout dans la ligue », a admis le centre des Oilers Connor McDavid avant le duel de lundi. « Vous ne gagnez pas (13) matchs de suite par accident. »
L'ancien gardien des Devils et actuel analyste au NHL Network et à ESPN Kevin Weekes a ajouté que la LNH prenait bonne note des succès du New Jersey.
« Ils ont prouvé au reste de la ligue qu'ils formaient une équipe qu'il fallait maintenant prendre au sérieux. Vous ne pouvez plus les prendre à la légère. Tous ceux à qui je parle me disent qu'ils forment une équipe tellement rapide, qu'ils parviennent à étouffer leurs adversaires. Ils ne laissent pas le temps à l'autre équipe de respirer. Ils jouent très rapidement. Ils ne se fatiguent pas. Et ils se défendent beaucoup mieux en plus de miser sur des gardiens qui font le travail. »
Les Devils attaquent et ne ralentissent jamais. Ils patinent rapidement et bougent la rondelle encore plus vite.
Ils ne l'emportent pas de justesse non plus.
Six de leurs 13 victoires consécutives l'ont été par trois buts ou plus, et les Devils ont dominé leurs adversaires 56-24 dans la colonne des buts, inscrivant au passage le premier but de la rencontre à huit reprises. Ils affichent un différentiel de buts de plus-20 au cours des deux premières périodes, et de plus-12 en troisième période et en prolongation.
Dix-huit joueurs des Devils ont obtenu au moins un point depuis le début de la séquence victorieuse. Tout le monde participe, du centre Jack Hughes et ses 18 points (six buts, 12 passes) au défenseur Brendan Smith (une mention d'aide).
Le New Jersey a eu les devants pendant 450:34, l'équivalent de sept matchs et demi. Ils ont tiré de l'arrière pendant seulement 61:36, soit à peine plus d'un match complet.
« Je vois une équipe jeune et rapide, qui joue avec un certain niveau de rythme, a analysé l'entraîneur des Oilers Jay Woodcroft. Ils peuvent vous faire mal de bien des manières. Si vous ne faites pas attention aux détails, c'est à vos risques et périls. Nous avons pu le constater. »
Les Devils ont marqué au moins quatre fois dans 10 de leurs 13 victoires, dont deux fois contre les Oilers. Il se marque en moyenne 6,4 buts par match dans la LNH cette saison, alors si vous êtes à l'origine de quatre filets, vos chances de l'emporter sont très bonnes.
Ils ont eu le dessus sur leurs adversaires au chapitre des tirs dans 10 de leurs 13 dernières parties, et affichent un différentiel de tirs de plus-108 au cours de cette séquence (455-347), pour une moyenne de 35,0 pour et de 26,7 tirs contre.
« Pour résumer en un mot leur jeu, je dirais le contrôle, a souligné Weekes. Ils contrôlent le jeu. Ils contrôlent le rythme. Ils contrôlent la rondelle. Ils dictent l'allure du jeu, même quand ils se défendent. Quand ils sont dans leur zone, ils n'y restent jamais longtemps. »
Leurs gardiens ont aussi été exceptionnels. Au cours de leur séquence de 13 gains, Vitek Vanecek a conservé une fiche de 9-0-0 avec un pourcentage d'arrêts de ,933 et une moyenne de buts alloués de 1,81, tandis qu'Akira Schmid, qui occupe le troisième rang de la hiérarchie derrière Vanecek et MacKenzie Blackwood, blessé, présente un dossier de 3-0-0 avec un taux d'efficacité de ,941 et une moyenne de 1,34.
« Nous savons que nous avons en quelque sorte une cible dans le dos, a lancé l'entraîneur des Devils Lindy Ruff. Nous savons que nous devons nous attendre au meilleur de chacun de nos adversaires, parce que nous commençons à obtenir de la reconnaissance. Ça fait partie de ce que nous devons vivre maintenant.
« Mais après 19 matchs, je ne pense pas que nous pouvons dire que nous avons envoyé un message à toute la ligue. Nous devons simplement continuer à jouer du hockey intense. Nous devons continuer à jouer comme nous le voulons, et ainsi prouver au reste de la ligue que nous sommes capables de continuer à jouer de la sorte. »
