Les Coyotes peuvent faire des ravages au repêchage, selon Armstrong

BUFFALO - Le directeur général des Coyotes de l'Arizona, Bill Armstrong, est d'avis que son équipe « pourrait faire des ravages » au repêchage Upper Deck 2023 de la LNH, les 28 et 29 juin prochain.

Les Coyotes sont la seule équipe avec deux choix parmi les 16 premiers ; ils détiennent les 6e et 12e sélections au total, ayant acquis cette dernière des Sénateurs d'Ottawa dans la transaction qui a envoyé le défenseur Jakob Chychrun à Ottawa le 1er mars.

« C'est une belle occasion pour nous », a déclaré Armstrong samedi, lors de la Séance d'évaluation des espoirs 2023 de la LNH présentée par Adidas. « C'est une période emballante pour nous. Ce repêchage compte les joueurs dont nous avons besoin. Nous devons simplement être prêts à l'inattendu. Tu ne sais jamais ce qui t'adviendra. »

Les Coyotes se sont classés au 27e rang dans la LNH cette saison avec une moyenne de 2,74 buts par match, la neuvième campagne consécutive où ils sont parmi les 10 pires formations de la LNH à ce chapitre.

La cuvée 2023 est remplie d'attaquants de premier plan qui devraient être disponibles pour l'Arizona en début de première ronde, incluant l'ailier gauche Zach Benson, du Ice de Winnipeg de la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), l'ailier droit Ryan Leonard, le joueur de centre Oliver Moore et l'ailier droit Gabriel Perreault, tous du programme de l'équipe nationale des moins de 18 ans des États-Unis (NTDP), puis l'ailier droit Matthew Wood, de l'Université du Connecticut.

Armstrong a indiqué que les Coyotes prévoient utiliser les deux choix de premier tour. Il comprend toutefois qu'il existe l'option de reculer dans l'ordre du repêchage afin d'acquérir plus d'atouts, ou même de grimper de quelques rangs pour piger à nouveau dans un bassin profond d'espoirs de premier plan.

« La plupart du temps, quand tu possèdes de tels choix de premier tour, tu les gardes, a-t-il expliqué. Mais nous ne serions pas opposés à l'idée d'évaluer nos options. »

En plus de leurs deux premiers choix, les Coyotes possèdent un choix de deuxième tour et quatre de troisième tour, ainsi que huit choix parmi les trois premières rondes du repêchage de 2024 -- un en première ronde, quatre en deuxième et trois en troisième.

Armstrong sait donc qu'il sera un DG populaire lors de la séance de sélection.

« Nous verrons quelles opportunités s'offriront à nous, a dit Armstrong. Je crois qu'en vertu du nombre de choix que nous possédons lors des prochains repêchages, il y a beaucoup de ravages qu'on pourrait faire et il y a beaucoup d'options à évaluer. Alors nous avons tenté d'examiner chaque option possible et évaluer nos compensations, puis nous allons procéder à partir de cela. »

Ce sera le troisième repêchage d'Armstrong à titre de DG des Coyotes depuis son embauche le 17 septembre 2020. Quelques-uns de ses derniers choix au repêchage commencent à porter fruit. L'attaquant Dylan Guenther, le neuvième choix en 2021, devrait occuper un poste à temps plein dans la LNH dès la prochaine saison après avoir inscrit 15 points (six buts, neuf passes) en 33 matchs pour entamer 2022-23, avant d'aider le Canada à remporter la médaille d'or au Championnat mondial junior de la FIHG et Seattle à remporter le championnat de la Ligue de hockey de l'Ouest.

Les Coyotes ont sélectionné trois joueurs en première ronde lors du dernier repêchage : les attaquants Logan Cooley (troisième) et Conor Geekie (11e), puis le défenseur Maveric Lamoureux (29e). Cooley passera une deuxième saison à l'Université du Minnesota en 2023-24 après avoir terminé au deuxième rang dans la NCAA avec 60 points (29 buts, 38 passes) en 39 parties à sa première année universitaire avant de mener les États-Unis au CMJ 2023 avec 14 points (sept buts, sept passes) en sept rencontres.

Geekie, 19 ans, a inscrit 77 points (35 buts, 42 passes) en 66 matchs avec Winnipeg dans la WHL. Lamoureux, 19 ans, a raté les 31 premiers matchs de la saison après s'être remis d'une blessure à l'épaule, mais il a récolté 19 points (quatre buts, 15 passes) en 35 parties pour Drummondville dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

« Nous bâtissons l'équipe à l'interne, a lancé Armstrong. C'est très difficile d'ajouter des joueurs essentiels à ta formation si tu ne les repêches pas. La ligue est axée sur le repêchage. Quand tu regardes tous les meilleurs joueurs de la ligue, ils restent souvent avec l'équipe les ayant repêchés. Alors, selon nous, c'est la seule manière par laquelle nous pouvons obtenir des joueurs d'élite qui nous aideront à passer à la prochaine étape afin de remporter un championnat. »