Confronté à une situation difficile, Jim Rutherford ne voulait pas attendre que les Canucks de Vancouver n'aient plus d'options concernant l'avenir de leur capitaine, le défenseur Quinn Hughes, et l'équipe a finalement échangé le gagnant du trophée Norris en 2023-24 au Wild du Minnesota, vendredi.
Les Canucks ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley en 2025. Hughes deviendra joueur autonome sans compensation au terme de la saison 2026-27, et il a deux frères – Jack et Luke – qui jouent déjà ensemble avec les Devils du New Jersey.
Rutherford a admis qu'il avait reçu l'indication qu'il était « très peu probable » que Hughes signe un autre contrat avec Vancouver.
« Afin de nous donner un avantage et de ne pas nous placer dans une situation inextricable avec une seule équipe si nous attendions jusqu'à la date limite des transactions ou jusqu'à l'été prochain, nous croyions que tenter de conclure une transaction en décembre ou pendant la première moitié du mois de janvier nous donnerait le plus grand avantage. Le processus s'est donc amorcé il y a quelques semaines avec la compréhension que le New Jersey était l'équipe potentielle, et nous tentions d'envoyer Quinn à une équipe du fuseau horaire de l'Est afin de répondre à ses besoins d'être plus près de ses frères et de sa famille », a expliqué Rutherford, président des opérations hockey chez les Canucks.
« Pendant ce processus, il y a eu de différentes équipes qui nous ont posé des questions et qui ont déposé des offres, puis tout d'un coup, il y a cinq ou sept jours, j'ai reçu un appel du Minnesota, de Billy Guerin (directeur général du Wild), qui me disait, "Je lis beaucoup de choses à ce sujet. Y a-t-il une chance que nous puissions entrer dans la danse?" C'est moi que parlais avec Billy, et je lui ai dit qu'il ne devait pas hésiter à y participer, mais qu'il devait également savoir que ses chances étaient minces, en raison des critères de Quinn. »
Guerin s'est lancé dans la danse, et les Canucks ont fini par faire l’acquisition des attaquants Marco Rossi et Liam Ohgren, du défenseur Zeev Buium – tous des choix de première ronde entre 2020 et 2024 – et d’un choix de premier tour au repêchage 2026 de la LNH.
Alors, bien que les Devils aient évidemment été les favoris afin de jumeler Hughes avec ses frères, l'offre tardive du Minnesota représentait une occasion que Rutherford ne pouvait pas laisser passer.
« Quand le Minnesota est arrivé en scène, j'ai commencé à parler avec Bill. Il m'a envoyé son offre, nous en avons parlé, et c'était assurément la meilleure, a raconté Rutherford. Il y a donc eu un processus où nous donnions aux autres équipes une dernière chance, et nous avons parlé avec Quinn pour voir s'il était intéressé à se joindre au Wild à ce stade, et il était d'avis que le Minnesota lui conviendrait bien à ce stade de la saison. À partir de maintenant, ce sera aux autres de déterminer la suite. Ce n'est plus entre nos mains. »
Mais pour l'instant, Hughes – qui a signé un contrat de six ans d'une valeur de 47,1 millions $ (salaire annuel moyen de 7,85 M$) avec Vancouver le 3 octobre 2021 – est satisfait de la situation dans laquelle il se retrouve au Minnesota. Cela a permis à Rutherford d'ajouter une quantité considérable de jeune talent, avec la possibilité d'en ajouter encore plus grâce aux deux choix de première ronde que les Canucks détiennent au repêchage 2026.
« Je crois que nous sommes en reconstruction ici depuis un petit moment, et nous sommes parvenus à acquérir plusieurs bons jeunes joueurs, mais cette transaction aujourd'hui nous a permis d'acquérir quelques jeunes joueurs incroyables, a soutenu Rutherford. Cela ne va probablement pas changer le destin de notre équipe pour les prochains mois ou même pour le reste de cette saison, mais il ne faut pas que ce soit une reconstruction totale qui dure cinq ou sept ans.
« Nous continuons à avancer dans la même direction. Nous allons repêcher un très bon joueur en juin, et cette situation pourrait bien changer la donne pour les Canucks, surtout au cours des prochaines saisons. »
Rossi, 24 ans, a été sélectionné par le Wild avec le neuvième choix au total du repêchage 2020. L'attaquant a récolté 13 points (quatre buts, neuf passes) en 17 parties cette saison, sa troisième dans la LNH. Il en est à la première saison d'un contrat de trois ans d'une valeur de 15 millions $ (salaire annuel moyen de 5 millions $) qu'il a signé avec le Wild le 22 août 2025.
« Nous tentions de mettre la main sur Rossi depuis longtemps parce que nous savions que nous avions besoin d'aide au centre, a admis Rutherford. Le jeune défenseur [Buium] est un joueur très spécial avec un potentiel illimité, et Ohgren est un autre choix de premier tour qui continue à se développer et qui devrait devenir un joueur régulier pour les Canucks à un certain moment. »
Ohgren, 21 ans, a été choisi par le Minnesota au 19e rang au total du repêchage 2022. Il n'a pas encore obtenu de point en 18 matchs cette saison.
Buium, 20 ans, a été sélectionné par le Wild avec le 12e choix en 2024. Il a inscrit 14 points (trois buts, 11 passes) en 31 parties cette saison.
« Nous sommes ravis des jeunes joueurs que nous avons obtenus en retour, a déclaré le directeur général Patrik Allvin. Nous réorganisons et reconstruisons notre équipe, et une chose que nous tentons toujours de faire est d'acquérir des joueurs ayant 25 ans ou moins afin que nous puissions continuer à nous développer. Nous avons beaucoup de jeunes joueurs dans notre formation en raison de blessures qui nous ont peut-être forcé la main un peu plus tôt que prévu, mais ils ont fait un très bon travail. »
