Les 12 intrigues à suivre d’ici la fin de la saison

La saison régulière 2024-25 reprend avec 14 matchs samedi, après la conclusion de la Confrontation des 4 nations. Chaque équipe a moins de 30 rencontres à jouer, et il y a encore plusieurs enjeux d’ici aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

En plus de la course aux séries, plusieurs intrigues seront à suivre dans la dernière ligne droite de la campagne, qui se terminera le 17 avril.

La chasse au record d’Ovi

Alex Ovechkin a inscrit 26 buts en 39 matchs cette saison et il est à 16 filets de battre le record de la LNH détenu par Wayne Gretzky (894). Les Capitals de Washington ont encore 27 parties à jouer, et ça commence avec un duel contre les Penguins de Pittsburgh samedi (15 h HE; TVAS, SN360, ABC, ESPN+). Ovechkin a raté 16 matchs cette saison en raison d’une fracture du péroné gauche subie le 18 novembre. Ovechkin avait marqué 15 buts en 18 rencontres avant de se blesser et il en a 11 en 21 parties depuis son retour au jeu le 28 décembre. Le capitaine de Washington a obtenu un but dans quatre de ses cinq derniers matchs. Si le vétéran de 39 ans peut maintenir son rythme actuel d’ici la fin de la campagne, il marquera 16 autres filets et battra le record que Gretzky détient depuis qu’il a surpassé Gordie Howe avec son 802e but le 23 mars 1994.

La course aux séries se précise

Les Red Wings de Detroit (28-22-5) sont en position de se qualifier pour les séries pour la première fois depuis 2015-16, alors qu’ils occupent actuellement la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est avec 61 points. Les Sénateurs d’Ottawa (63 points) occupent la première place de quatrième as dans l’Est et cherchent à participer au tournoi printanier pour la première fois depuis 2016-17. Les Red Wings et les Sénateurs vont tenter de se distancer des Blue Jackets de Columbus (60), des Bruins de Boston (60), des Rangers de New York (58), des Islanders de New York (57), des Canadiens de Montréal (55), des Penguins de Pittsburgh (55) et des Flyers de Philadelphie (55). Dans l’Association de l’Ouest, les Canucks de Vancouver (63) et les Flames de Calgary (60) pourraient nous donner droit à toute une lutte pour la deuxième place de quatrième as. Les Blues de St. Louis (55), les Ducks d’Anaheim (54) et le Kraken de Seattle (52) ont du pain sur la planche s’ils veulent se ramener dans la course.

Qui sera le plus utile?

La lutte pour l’obtention du trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, se resserre, et Nathan MacKinnon (Avalanche du Colorado), Leon Draisaitl (Oilers d’Edmonton) et Nikita Kucherov (Lightning de Tampa Bay) se distancent des autres. Zach Werenski sera certainement dans la course au trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH, mais il pourrait recevoir des votes pour le Hart si les Blue Jackets atteignent les séries. MacKinnon a gagné le Hart pour la première fois la saison dernière et il est le meneur de la LNH avec 87 points (21 buts, 66 passes) en 57 matchs. Draisaitl compte 83 points (40 buts, 43 aides) en 55 rencontres. Le gagnant du Hart en 2020 est le meneur de la Ligue pour les buts et il devrait réussir sa quatrième campagne de 50 filets en carrière. Kucherov a gagné le Hart en 2019 et il totalise 82 points (25 buts, 57 mentions d’aide) en 52 parties. Bien sûr, on ne peut écarter le triple gagnant du Hart Connor McDavid (2017, 2021, 2023). Le centre des Oilers cumule 71 points (22 buts, 49 passes) en 49 matchs.

Atteindre le sommet

La quête du trophée des Présidents est devenue une course à deux équipes entre les Jets de Winnipeg et les Capitals. Les Jets n’ont jamais remporté le trophée qui récompense l’équipe avec la meilleure fiche en saison régulière depuis sa création en 1985-86. Les Capitals l’ont gagné trois fois (2010, 2016, 2017). Terminer au premier rang offre l’avantage de la glace pendant toute la durée des séries. Les Jets (39-14-3) ont 81 points, un de plus que les Capitals (36-11-8), qui ont un match en main. Les Stars de Dallas (35-18-2), les Oilers (34-17-4) et les Golden Knights de Vegas (33-17-6) ont chacun 72 points.

On s’appelle et on échange

La date limite des échanges est le 7 mars à 15 h (heure de l’Est), et les directeurs généraux seront occupés dans les deux prochaines semaines. La course est serrée dans l’Est, donc la liste des vendeurs n’est pas encore claire, hormis les Sabres de Buffalo (22-27-5), qui occupent les bas-fonds du classement de l’Est. Dans l’Ouest, les échanges pourraient se conclure plus tôt, puisque les Sharks de San Jose, les Blackhawks de Chicago, les Predators de Nashville, le Kraken, les Ducks et même les Blues sont loin derrière le reste de la mêlée. Les équipes de bas de classement ont toutes des joueurs de talent dont le contrat vient à échéance et qui pourraient aider une équipe prétendante.

L’Utah toujours dans le coup

Le Club de hockey de l’Utah (24-23-9) peut encore espérer participer aux séries à sa première saison. Avec 57 points, il a seulement six points de moins que les Canucks (26-18-11), qui occupent la deuxième place de quatrième as dans l’Ouest. Ce ne sera pas facile, considérant que la saison dernière, les Golden Knights ont eu besoin de 98 points (45-29-8) pour s’emparer de la dernière place disponible en séries. L’Utah aurait besoin de 41 points à ses 26 dernières rencontres pour égaler cela, mais si l’équipe peut aligner quelques séries de victoires, ça pourrait rendre les choses intéressantes dans la dernière ligne droite.

Un titre à défendre

Les Panthers de la Floride (34-20-3) sont premiers dans la section Atlantique, avec trois points de plus que les Maple Leafs de Toronto (33-20-2) et cinq de plus que le Lightning (31-20-4). Si la Floride peut conserver cette place, elle amorcera les séries contre l’un des deux quatrièmes as dans l’Est. Les Panthers ont fait preuve de constance cette saison, mis à part une séquence difficile de sept matchs (1-6-0) entre les 12 et 25 novembre. La Floride a encore 25 parties à jouer en saison régulière, incluant des voyages de six matchs en mars et de quatre rencontres en avril.

On retourne jouer dehors

Le dernier match en plein air de la saison aura lieu le 1er mars, quand les Red Wings affronteront les Blue Jackets au Ohio Stadium dans le cadre de la Série des stades de la LNH. Il s’agira d’un premier match extérieur pour Columbus et du cinquième de Detroit. Ce sera la 43e édition d’une rencontre à ciel ouvert dans l’histoire de la Ligue, la deuxième cette saison. Les Blues ont vaincu les Blackhawks 6-2 au Wrigley Field de Chicago le 31 décembre, à l’occasion de la Classique hivernale.

La domination de Hellebuyck

Connor Hellebuyck, des Jets, est le favori, et de loin, pour gagner le trophée Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH, pour la troisième fois de sa carrière (2020, 2024). Il sera intéressant de voir s’il conservera le même niveau de jeu lors des 26 derniers matchs de la saison régulière. Hellebuyck montre un dossier de 34-7-2 en 43 départs cette saison, avec une moyenne de buts alloués de 2,06 et un pourcentage d’arrêts de ,925. Il mène la Ligue au chapitre des victoires et il est la raison principale pour laquelle les Jets sont au sommet du classement de la LNH. En plus de gagner le trophée Vézina, Hellebuyck va tenter de se racheter pour une performance décevante en séries la saison dernière, quand il avait montré une fiche de 1-4 avec une moyenne de 5,23 et un taux d’efficacité de ,870 en première ronde contre l’Avalanche.

La meilleure recrue

Le centre des Sharks Macklin Celebrini et le défenseur des Canadiens Lane Hutson sont les meneurs dans la course au trophée Calder, remis à la recrue de l’année, mais d’autres joueurs de première année pourraient encore se démarquer. Hutson est le meneur parmi toutes les recrues avec 41 points (trios buts, 38 passes) en 56 matchs et il joue en moyenne 22:31 par rencontre. Celebrini, le premier choix au total au repêchage 2024, compte 40 points (17 buts, 23 aides) en 45 parties. Il a raté 12 parties plus tôt cette saison en raison d’une blessure à une hanche. Parmi les autres recrues qui font bonne figure, il y a l’attaquant des Flyers Matvei Michkov, qui a amassé 36 points (16 buts, 20 mentions d’aide) en 55 matchs, et le gardien des Flames Dustin Wolf (19-11-3, M.B.A. de 2,63, %ARR. ,912).

Rantanen en Caroline

L’échange de l’attaquant Mikko Rantanen de l’Avalanche aux Hurricanes de la Caroline, le 25 janvier, a pris tout le monde par surprise, et il sera intéressant de surveiller son rendement pour le reste de la saison. Rantanen totalisait 64 points (25 buts, 39 passes) en 49 matchs avec le Colorado avant d’être échangé en Caroline avec l’attaquant Taylor Hall dans le cadre d’une transaction à trois équipes impliquant aussi Chicago en retour des attaquants Jack Drury et Martin Necas. En six matchs avec les Hurricanes avant la pause, Rantanen a obtenu un but et une aide. La Caroline doit encore jouer 26 matchs en saison régulière et elle espère que Rantanen est la pièce manquante pour remporter la Coupe Stanley.

Miller dans la Grosse Pomme

J.T. Miller a connu un départ canon à son retour chez les Rangers, avec deux buts et deux passes à ses deux premières parties. Il a été acquis des Canucks en retour de l’attaquant Filip Chytil, du défenseur Victor Mancini et d’un choix de première ronde en 2025. Miller a passé ses six premières saisons avec New York avant d’être échangé à Tampa Bay, puis à Vancouver. Il a amassé 103 points (37 buts, 66 passes) en 81 matchs avec les Canucks la saison dernière ainsi que 35 points (neuf buts, 26 aides) en 40 rencontres avant d’être échangé cette saison. Les Rangers espèrent que Miller va les ramener dans le portrait des séries. Ils ont trois points de moins que les Red Wings et la deuxième place de quatrième as dans l’Est.