Les Bruins, conjointement avec la LNH, ont accepté de déplacer la cérémonie du 18 février 2021 au 18 janvier 2022, date qui marquera le 64e anniversaire du premier match d'O'Ree à titre de premier joueur Noir dans la LNH.
O'Ree, qui est ambassadeur de la diversité pour la LNH, a fait ses débuts dans la LNH le 18 janvier 1958 contre les Canadiens de Montréal.
Boston avait annoncé le 12 janvier que le numéro 22 d'O'Ree allait être retiré au cours d'une cérémonie le 18 février avant le match contre les Devils du New Jersey. L'événement aurait toutefois été présenté sans partisans dans les estrades du TD Garden en raison des restrictions liées à la COVID-19.
Les Bruins et les dirigeants de la LNH ont expliqué qu'ils souhaitaient que le report de la cérémonie allait permettre d'organiser un événement plus élaboré avec O'Ree et des partisans sur place.
« Nous espérons et nous nous attendons à ce que ce changement nous permette de commémorer ce moment d'une manière qui correspond à l'importance de l'impact qu'a exercé Willie - et que cette célébration se déroule dans un TD Garden rempli à craquer de partisans dévoués des Bruins, qui pourront exprimer leur admiration et leur appréciation à Willie. Cela permettra de créer un moment qui aura plus de signification pour lui, et il a mérité cela à la suite de son incroyable carrière », a indiqué la LNH dans un communiqué.
O'Ree deviendra le 12e joueur à voir son chandail être retiré par les Bruins, rejoignant Lionel Hitchman (no 53, 1934), Dit Clapper (no 5, 1947), Eddie Shore (no 2, 1949), Milt Schmidt (no 15, 1957), Bobby Orr (no 4, 1979), Johnny Bucyk (no 9, 1980), Phil Esposito (no 7, 1987), Raymond Bourque (no 77, 2001), Terry O'Reilly (no 24, 2002) Cam Neely (no 8, 2004) et Rick Middleton (no 16, 2018).
En plus d'O'Ree, 31 autres joueurs des Bruins ont porté le numéro 22, incluant le défenseur membre du Temple de la renommée du hockey Brad Park, l'entraîneur des Coyotes de l'Arizona Rick Tocchet, Brian Leetch, Butch Goring, Jozef Stumpel et Shawn Thornton.
Peter Cehlarik, un ailier gauche, a porté le numéro 22 pendant trois matchs la saison dernière. Craig Smith, acquis dans l'entre-saison par Boston, devait initialement porter le 22 cette saison, mais a finalement opté pour le numéro 12.
O'Ree a joué 45 rencontres dans la LNH au cours de deux saisons (1957-58, 1960-62) avec les Bruins malgré le fait qu'il est aveugle de l'œil droit - le résultat d'une blessure subie d'une blessure dans les rangs juniors. Il a amassé 14 points (quatre buts, 10 passes) durant sa carrière dans la LNH.
Il a connu une longue et prolifique carrière dans les rangs mineurs, majoritairement dans l'ancienne Ligue de hockey de l'Ouest.
O'Ree a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en novembre 2018 en raison de ses réalisations à l'extérieur de la patinoire. Il a contribué à créer une nouvelle génération de joueurs et de partisans en tant qu'ambassadeur de la diversité de la LNH.
Il a aidé à fonder 39 programmes de hockey en Amérique du Nord dans le cadre de l'initiative de la LNH Le hockey est pour tout le monde et il a inspiré plus de 120 000 filles et garçons à pratiquer le hockey.
