Le nouveau DG des Coyotes veut changer la culture

Bill Armstrong a envoyé un message clair peu de temps après avoir été officiellement présenté à titre de 10e directeur général de l'histoire des Coyotes de l'Arizona, mardi.

« Je n'avais pas réalisé à quel point c'était magnifique ici, a mentionné Armstrong. Je ne le savais pas avant de sortir de l'avion. Je me suis dit que c'était incroyable. Cependant, ce n'est pas quelque chose que nous tentons de vendre aux joueurs. Nous ne disons jamais aux joueurs qu'il s'agit d'un bel endroit où vivre. Nous leur disons qu'il s'agit d'un endroit où ils vont venir remporter un championnat. C'est pour ça qu'ils doivent venir en Arizona. Vous venez ici pour gagner un championnat. La météo n'a rien à voir avec cet objectif.
« Comme je l'ai dit aux propriétaires au cours du processus d'entrevue, je vais voir ma maison, ma voiture et mon bureau, mais je ne verrai pas beaucoup l'Arizona. »
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C'est cette motivation et cette passion qui émane d'Armstrong qui ont convaincu le propriétaire des Coyotes Alex Meruelo et le président Xavier A. Gutierrez lorsqu'ils ont rencontré Armstrong en entrevue pour le poste.
« Bill ne le sait probablement pas, mais environ 15 minutes après le début de l'entrevue, Alexander Meruelo et moi étions en train de lui parler, et Bill m'envoie un message texte pour me dire qu'il foncerait dans un mur pour ce gars-là. Vous n'en avez eu qu'un aperçu, mais quand vous êtes en sa présence, vous vous rendez compte qu'il est tout un leader.
« Il s'agissait d'une embauche très importante pour nous. Nous voulions la bonne personne, le bon être humain qui cadrerait avec nous et la culture que nous voulons créer. »
Embauché jeudi dernier, Armstrong remplace Steve Sullivan, qui a occupé le poste par intérim après la démission de John Chayka le 26 juillet. Sullivan avait été adjoint au directeur général Chayka pendant trois saisons.
Armstrong a amorcé sa carrière comme dirigeant avec les Blues de St. Louis, d'abord à titre de dépisteur amateur en 2004, avant d'être promu directeur du dépistage amateur en 2010. Il a reçu le titre d'adjoint au directeur général en 2018, et les Blues ont remporté la Coupe Stanley l'année suivante.
Armstrong, qui évoluait à la défense, a été repêché par les Flyers de Philadelphie en troisième ronde (46e au total) en 1990, mais n'a jamais joué dans la LNH. Il a disputé neuf saisons dans la Ligue américaine de hockey et la Ligue internationale de hockey, avant de prendre sa retraite en 1999.
Son passage dans l'organisation des Flyers lui a toutefois donné la chance de rencontrer l'ancien attaquant de la LNH Rick Tocchet, qui est l'entraîneur des Coyotes depuis trois saisons.
L'Arizona (33-29-8) présentait un pourcentage de points de ,529 lorsque la saison a été interrompue le 12 mars en raison des incertitudes entourant le coronavirus. Les Coyotes occupaient le 11e rang de l'Association de l'Ouest et ont remporté en quatre parties leur série trois de cinq de la ronde de qualification de la Coupe Stanley contre les Predators de Nashville. L'Arizona a ensuite baissé pavillon en cinq matchs en première ronde contre l'Avalanche du Colorado.
Les Coyotes ne s'étaient pas qualifiés pour les séries éliminatoires depuis qu'ils avaient atteint la finale d'association en 2012.
« J'étais un grand admirateur de Rick Tocchet quand j'étais jeune, a révélé Armstrong. J'ai passé un moment dans l'organisation des Flyers, alors il était un peu mon idole au camp, je le regardais aller. Il était un grand joueur.
« Mais comme nous avions des amis en commun, nous avons commencé à nous rapprocher. J'ai travaillé avec (l'entraîneur des Blues) Craig Berube pendant longtemps à St. Louis, et c'est un homme formidable. Berube et Tocchet sont deux meilleurs amis, alors nous avons pu développer une relation. Ça se passe surtout par messages textes, nous n'avons jamais pris le temps de nous asseoir pour discuter. J'aimerais avoir ses impressions, voir où il voit cette équipe aller. C'est important de développer une relation avec son entraîneur. C'est probablement la relation la plus importante pour un directeur général. J'ai hâte de lui parler. Il est un bon entraîneur et il représente bien cette équipe. J'ai hâte de travailler avec lui. »
Les Blues et les Coyotes se sont entendus sur le fait qu'Armstrong n'allait pas participer au Repêchage 2020 de la LNH, qui sera présenté de manière virtuelle les 6 et 7 octobre. Les Coyotes ne détiennent pas de choix avant la quatrième ronde, après avoir été privés de leur choix de deuxième tour en 2020 et de premier tour en 2021 pour avoir violé le règlement de la LNH sur l'évaluation des espoirs cette saison. L'Arizona a échangé son choix de première ronde en 2020 aux Devils du New Jersey pour faire l'acquisition de Taylor Hall le 16 décembre et son choix de troisième tour à l'Avalanche en retour de Carl Soderberg le 25 juin 2019.
Parmi les joueurs sélectionnés par les Blues au cours du passage d'Armstrong comme directeur du dépistage amateur, on retrouve les attaquants Jaden Schwartz (première ronde, 2010), Vladimir Tarasenko (première ronde, 2010), Samuel Blais (sixième ronde, 2014) et Robert Thomas (première ronde, 2017), le gardien Jordan Binnington (troisième ronde, 2011), ainsi que les défenseurs Colton Parayko (troisième ronde, 2012) et Vince Dunn (deuxième ronde, 2015). Tous ces joueurs ont soulevé la coupe Stanley avec St. Louis la saison dernière.
« Ce que j'ai apprécié de la part (du DG des Blues) Doug (Armstrong, aucune parenté), c'est sa collaboration, a expliqué Armstrong. Nous avons l'intention d'implanter ça ici, dans le désert. C'est un élément important de ma personnalité, et ce sera un élément important de ce que nous voulons faire ici. La culture va évidemment changer légèrement, et certaines personnes vont être un peu surprises. D'un autre côté, certaines choses doivent changer. Nous devons mettre en place une culture de collaboration afin de bien travailler ensemble, et nous devons embaucher des gens de hockey intelligents. »
Son championnat avec les Blues était le troisième de la carrière de Bill Armstrong. Il a remporté la Coupe Memorial en 1990 en tant que joueur dans les rangs juniors à Oshawa dans la Ligue de hockey de l'Ontario, inscrivant d'ailleurs le but gagnant en deuxième période de prolongation en finale. Il a aussi remporté la Coupe Calder comme adjoint à l'entraîneur Peter Laviolette avec Providence dans la LAH en 1999. Laviolette a été embauché comme entraîneur des Capitals de Washington le 15 septembre.
« J'ai remporté des championnats à trois niveaux différents, dans trois rôles différents, a souligné Armstrong. Je n'ai pas fait tout ce chemin pour aller dans le désert afin de travailler sur mon bronzage. Je suis venu ici pour remporter un championnat. »