Le gardien recrue Joseph Woll à la rescousse de Toronto, mercredi

SUNRISE -Les espoirs de survie des Maple Leafs de Toronto vont reposer sur les frêles épaules du gardien recrue Joseph Woll au FLA Live Arena, mercredi (19h HE, TVAS, CBC, SN, TBS).

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L'entraîneur Sheldon Keefe a confirmé mardi l'absence d'Ilya Samsonov, qui est blessé au haut du corps, pour le quatrième match de la série de deuxième tour contre les Panthers de la Floride.

« L'état de santé de 'Sammy' sera revu sur une base quotidienne et nous enverrons 'Jo' dans la mêlée. Nous avons pleinement confiance en lui et nous sommes heureux pour lui qu'il obtienne cette chance », a affirmé Keefe, au terme de la séance d'entraînement de l'équipe.

Woll, âgé de 24 ans, effectuera un premier départ en carrière en séries dans la LNH. L'Américain natif de Dardenne Prairie, au Missouri, possède un bagage de 11 matchs en saison et de deux autres en séries.

Dimanche, il s'est amené en relève de Samsonov qui est tombé au combat après 37 secondes de jeu en deuxième période. Il a bien fait malgré la défaite encaissée en prolongation, en repoussant 18 tirs.

« Il a été excellent. Il est prêt pour ça », avait affirmé Keefe.

Même si le vétéran Matt Murray, gagnant de la Coupe Stanley à deux reprises, a reçu le feu vert afin de revenir au jeu, l'entraîneur a dit ne pas avoir envisagé de faire appel à ses services. Murray s'est blessé au cours du match contre les Red Wings de Detroit, le 2 avril.

« J'espère que l'équipe a autant confiance en moi que moi j'ai confiance en elle, a commenté Woll. J'ai appris avec le temps que c'est important d'obtenir du soutien, mais plus important encore, c'est comment vous vous sentez. J'ai toute la confiance au monde que je peux relever le défi. »

En 21 matchs dans la Ligue américaine de hockey cette saison, il a conservé un dossier de 16-4-1, une moyenne de buts alloués de 2,37 et un pourcentage d'arrêts de ,927.

Woll a dit avoir passé la journée de congé lundi à s'offrir un peu de soins thérapeutiques, en nageant entre autres dans l'océan.

Marner à pic

Les Maple Leafs n'ont plus le luxe de nager en eaux troubles. Ils sont acculés au mur après avoir perdu les trois premiers matchs de la série. La grogne à Toronto résonne jusqu'en Floride, où la tension est palpable dans l'entourage de l'équipe.

Les deux attaquants vedettes, Auston Matthews et Mitchell Marner, sont venus dire aux journalistes qu'ils bloquent tout le bruit ambiant afin de rester concentrés sur la tâche à accomplir, qui est à très brève échéance de gagner un match.

« Tout ce que nous avons à faire, c'est de jouer au hockey, a affirmé Matthews. Nous ne devons pas prêter attention à ce que se dit à l'extérieur et à tout ce que vous racontez. Il faut se concentrer sur l'objectif à atteindre et c'est de gagner mercredi. »

Expéditif, Marner s'est montré un peu plus à pic que son coéquipier.

« Comme j'ai entendu Auston vous le dire, nous nous fichons de ce que vous dites ou de ce qu'on peut lire sur les réseaux sociaux. C'est ce que nous répétons tout le temps. Nous nous concentrons sur nous et sur ce que nous devons faire. »

Keefe a vu à alléger la forte pression qui pèse sur ses gros canons à l'attaque, en indiquant que l'équipe a besoin de la contribution de tout le monde afin de se sortir du bourbier dans lequel elle s'est empêtrée.

« Je n'aurai aucun problème si nous gagnons 2-1 grâce à des buts de nos joueurs de soutien », a-t-il commencé par dire.

« Si c'était le cas, ça voudrait dire que nos meilleurs joueurs auraient fait le travail sur plusieurs autres plans. Ne perdons pas de vue que ces gars-là ont livré la marchandise au cours de la série contre le Lightning de Tampa Bay. Ils nous ont donné de gros buts à des moments cruciaux. Ils le feront encore, mais c'est toute l'équipe qui doit voir à la situation. Tout le monde doit tout donner pour que la série se poursuive à Toronto. Ça nous donnerait du temps pour que tout rentre dans l'ordre.

« On ne peut pas gagner quatre matchs d'un seul coup. Il n'y en a qu'un à l'horaire mercredi et il faut le gagner », a conclu Keefe.