Le sort de Malkin et Letang devrait être clarifié sous peu

L'avenir d'Evgeni Malkin et de Kris Letang avec les Penguins de Pittsburgh devrait se préciser sous peu, a indiqué le président des opérations hockey Brian Burke.

« Nous devrions avoir des réponses très bientôt en ce qui concerne les deux joueurs, a dit Burke sur les ondes de "The Jeff Marek Show" mardi. Nous avons mis tous les efforts pour satisfaire les attentes de Kris Letang et le mettre sous contrat. C'est un peu moins vrai dans le cas de Malkin, simplement parce que nous devons savoir combien d'argent est à notre disposition. C'est un beau casse-tête à assembler.
« Nous avons eu des discussions avec l'agent d'Evgeni Malkin, mais elles étaient moins intenses. Il faut y aller une étape à la fois. Un des deux doit accepter un contrat, puis l'autre ensuite, ou ni un ni l'autre. Mais on connaîtra le dénouement bientôt. »
Malkin et Letang pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation le 13 juillet.
Malkin vient de disputer la dernière saison du contrat de huit ans et 76 millions $ (moyenne annuelle de 9,5 millions $) qu'il avait signé le 13 juin 2013. Letang avait pour sa part accepté une entente de huit ans et 58 millions $ (moyenne annuelle de 7,25 millions $) le 3 juillet 2013.
Burke a réitéré que les Penguins désiraient retenir les services des deux joueurs.
« Nous voulons les mettre sous contrat les deux, a dit Burke. Ça devrait être clair pour tout le monde. Nous aimerions qu'ils soient de retour, mais ça doit se faire sous des termes et des salaires qui ont du sens. […] Si ce n'est pas le cas, ils ne reviendront pas.
« Il faut que ce soit clair. Ce n'est pas que nous ne sommes pas intéressés à les garder à Pittsburgh. Nous voulons qu'ils soient de retour, mais ils doivent revenir selon des chiffres qui ne nous menottent pas avec le plafond salarial. Si ça ne fonctionne pas, ils ne seront pas de retour. C'est très simple pour nous. »
Deuxième choix au total du repêchage 2004, Malkin a passé l'entièreté de sa carrière de 16 saisons avec les Penguins, les aidant à remporter la Coupe Stanley à trois occasions (2009, 2016, 2017). Il a mis la main sur le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH, deux fois (2009, 2012), sur le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2012 et sur le trophée Conn-Smythe en tant que joueur par excellence des séries éliminatoires en 2009. Le vétéran de 35 ans occupe le troisième rang de l'histoire des Penguins avec 1146 points (444 buts, 702 passes) et le deuxième rang pour les matchs joués (981) derrière Sidney Crosby (1108).

Mais Malkin a joué plus de 70 matchs dans une saison seulement deux fois depuis 2011-12. Il a raté 41 rencontres cette saison après avoir été opéré au genou en juin dernier.
Letang a été sélectionné en troisième ronde (62e) en 2005 et n'a jamais joué pour une autre équipe que les Penguins. Également âgé de 35 ans, le Québécois occupe le cinquième rang de l'histoire de l'équipe avec 650 points et 506 mentions d'aide et il est premier chez les défenseurs pour les buts (144), les passes et les points.

Les Penguins ont été éliminés en sept matchs par les Rangers de New York en première ronde et n'ont pas remporté une série depuis 2017-18.
À la fin de la saison, le directeur général Ron Hextall avait mentionné qu'il voulait voir Malkin et Letang terminer leur carrière avec les Penguins.
« Les deux sont ici depuis 16 ans, avait commenté Hextall le 23 mai. [Malkin] a été un joueur incroyable, certainement un des meilleurs de l'histoire de ce sport. Nous aimerions qu'il demeure avec les Penguins de Pittsburgh pour le reste de sa carrière.
« Dans un monde idéal, 'Geno' se retirera en tant que membre des Penguins. Je pense que c'est la même chose pour "Tanger". Ils ont passé autant de temps ensemble ici. Ce sont deux joueurs générationnels. Ça ne court pas les rues. »
Les deux ont exprimé leur désir de jouer encore plusieurs saisons dans la LNH.
« Je comprends que c'est une 'business', » avait dit Malkin le 17 mai. « J'adore cette ville. J'aime tellement les partisans. Si l'équipe veut du sang neuf, des jeunes, et qu'on me dit que je devrais passer à autre chose, je serai correct avec ça. […] J'espère rester ici pour toujours et prendre ma retraite ici. »
Letang a dit qu'il pourrait jouer encore « facilement quatre ou cinq ans. »
« C'est mon objectif principal de rester ici et de jouer à Pittsburgh, avait mentionné Letang. Ce qui est sûr, c'est que j'ai essayé de bâtir quelque chose de bien ici, et je veux que ça se poursuive. »