MONTRÉAL – L’équipe finlandaise fera confiance à Kevin Lankinen plutôt qu’à Juuse Saros devant le filet face à la Suède, samedi (13 h HE; TVAS, SN, ABC, ESPN+).
Saros a connu une sortie difficile jeudi, dans une défaite de 6-1 face aux États-Unis. Il a cédé six fois en 32 tirs, dont quatre fois en 12 tirs lors de la troisième période. L’entraîneur-chef Antti Pennanen avait néanmoins décidé de garder le portier dans la mêlée pour l’entièreté du duel, mais avait affirmé après coup qu’il allait réévaluer la situation entourant ses trois gardiens de but.
C’est en point de presse le lendemain qu’il a confirmé sa décision de changer de cap.
« Nous avons trois bons gardiens, et c’est à notre avantage, a dit Pennanen vendredi. Je crois que “Jus” a disputé 40 bonnes minutes hier, mais 6-1… nous devions faire quelque chose. Kevin a joué de bons matchs dernièrement (avec les Canucks de Vancouver). C’est ce qui a motivé la décision. »
Lankinen montre une fiche de 19-8-7, une moyenne de buts alloués de 2,53 et un taux d’efficacité de ,905 en 34 rencontres cette saison. Il est notamment celui qui a assuré la relève de Thatcher Demko en début de campagne, alors que ce dernier se rétablissait d’une blessure au genou gauche subie lors des plus récentes séries éliminatoires.
« Chaque match, il nous donne une chance de l’emporter », a souligné son coéquipier à Vancouver Elias Pettersson, membre de l’équipe suédoise. « C’est emballant de jouer contre lui. »
Pettersson, qui a l’occasion au quotidien de défier son gardien à l’entraînement, indique avoir quelques trucs en banque pour avoir le dessus sur Lankinen, mais préfère les « garder dans le vestiaire » de la Suède.
Avant de se joindre aux Canucks le 21 septembre dernier, Lankinen a été l’auxiliaire de Saros chez les Predators de Nashville pendant deux saisons.
« Il progressait avant d’arriver à Nashville et il a continué à progresser à Nashville, donc ce n’est pas une surprise de le voir bien faire à Vancouver depuis quelques mois », a concédé Saros.
« Il a toujours été un bon gardien et là, je crois qu’il a plus de confiance que jamais à Vancouver, et c’est plaisant à voir, a renchéri l’attaquant Mikko Rantanen. Il fait compétition à Demko pour le poste de no 1, ça en dit beaucoup sur son niveau!
« Nous avons de bons gardiens et comme joueurs, nous nous devons de mieux les aider, a-t-il ajouté. Il y a quelques buts hier où nous n’avons pas effectué notre travail et où nous ne leur avons pas rendu la vie facile. Nous avons confiance en eux, mais je le répète, nous devons mieux les aider. »
Le changement de gardien n'est pas la seule modification effectuée par Pennanen, qui laissera Joel Armia dans les estrades au profit de Kaapo Kakko. Le pilote a expliqué, samedi, que l'indiscipline d'Armia lors du premier match avait mené à cette décision. L'attaquant des Canadiens a écopé de deux pénalités, et les Américains ont profité de l'une d'elle pour inscrire leur sixième but
Du côté des Suédois, Filip Gustavsson obtiendra un deuxième départ d’affilée. Gustavsson a bloqué 24 des 28 tirs du Canada dans la défaite de 4-3 en prolongation des siens, mercredi en lever de rideau.
Un « match no 8 »
Pour la Finlande, ce match est sans lendemain car advenant une défaite à leur régulière, l'équipe serait mathématiquement éliminée de la course au titre. Et pour la Suède, bien qu'elle ne les écarterait pas complètement du portrait, un deuxième revers serait extrêmement coûteux.
« C’est un match no 8! », a même imagé le défenseur suédois Victor Hedman.
« Nous sommes prêts pour une bataille très difficile », a quant à lui affirmé l’entraîneur-chef Sam Hallam.
Hallam a néanmoins tenu à souligner l’importance de ne pas se laisser distraire par la hauteur du moment, référant notamment au match de mercredi, où son équipe a encaissé deux buts en première période en plus de mettre 15 minutes avant de décocher son premier lancer.
« Nous sommes tous des humains. La scène était grande, et plusieurs joueurs qui en avaient pourtant déjà beaucoup vu avaient des papillons en début de match, a-t-il admis. Maintenant, la glace est brisée et ils pourront avoir la pédale au plancher dès la mise en jeu initiale demain.
« Pour réaliser nos objectifs, nous devrons être plus détendus et avoir les épaules plus basses. »
Après une sortie difficile jeudi, la Finlande apportera des ajustements, certes, mais elle ne versera pas dans la surprise afin d’espérer battre les Suédois.
« Je ne crois pas qu’on puisse les surprendre, et vice-versa, a soutenu Pennanen. Ils nous connaissent et nous les connaissons. »
Pour Rantanen, tirer davantage au but sera une clé si la Finlande espère connaître une progression. Et pour Pennanen, l’efficacité des relances dictera le succès des siens.
« J’ai eu une discussion avec mon groupe de leaders (Sebastian Aho, Mikael Granlund et Rantanen) à ce sujet, a conclu l’instructeur. Nous sommes tous sur la même page. »
Formation prévue de la Finlande
Artturi Lehkonen -- Aleksander Barkov -- Mikko Rantanen
Roope Hintz -- Sebastian Aho -- Patrik Laine
Eetu Luostarinen -- Anton Lundell -- Mikael Granlund
Teuvo Teravainen -- Erik Haula -- Kaapo Kakko
Niko Mikkola -- Esa Lindell
Olli Maatta -- Henri Jokiharju
Urho Vaakanainen -- Nikolas Matinpalo
Kevin Lankinen
Juuse Saros
Retranchés : Juuso Valimaki, Joel Armia, Ukko-Pekka Luukkonen
Blessé : Aucun
Formation prévue de la Suède
William Nylander -- Mika Zibanejad -- Rickard Rakell
Adrian Kempe -- Elias Pettersson -- Filip Forsberg
Jesper Bratt -- Joel Eriksson Ek -- Lucas Raymond
Gustav Nyquist -- Elias Lindholm -- Viktor Arvidsson
Victor Hedman -- Jonas Brodin
Mattias Ekholm -- Erik Karlsson
Rasmus Dahlin -- Gustav Forsling
Filip Gustavsson
Linus Ullmark
Retranchés : Leo Carlsson, Rasmus Andersson, Samuel Ersson
Blessé : Aucun
