TORONTO – La fin de semaine du Match des étoiles de la LNH offre habituellement aux joueurs invités une occasion de relaxer, de socialiser et de décrocher de la saison régulière.
Ça n’a pas été le cas cette année pour les joueurs de l’Association de l’Ouest.
Pendant qu’ils étaient rassemblés ici pour démontrer leur talent et avoir du plaisir, le portrait de l’Ouest a été transformé par deux transactions majeures. Ç’a donné le coup d’envoi à la saison des transactions, qui culminera avec la date limite des échanges le 8 mars prochain.
Les Canucks de Vancouver (33-11-5) trônent au sommet de la section Pacifique et sont à égalité avec les Bruins de Boston (31-9-9) au premier rang de la LNH avec 71 points, mais il y a quatre équipes qui sont à sept points d’eux : l’Avalanche du Colorado (67), les Stars de Dallas (66), les Jets de Winnipeg (65) et les Golden Knights de Vegas (64). Sans oublier les Oilers d’Edmonton, qui ont 12 points de retard sur eux, mais qui viennent de signer 16 victoires consécutives, un gain de moins que le record de la LNH.
« C’est très serré dans l’Ouest », a souligné le joueur de centre de l’Avalanche Nathan MacKinnon. « Je trouve que c’est complètement ouvert. Il y a tellement de parité dans le hockey en ce moment. Les équipes bougent. Je ne sais pas ce que nous allons faire, mais j’aime notre équipe. »
L’Avalanche (32-14-3), qui a gagné la Coupe Stanley en 2022, a procédé à une embauche mineure le 26 janvier, quand elle a mis sous contrat le vétéran attaquant Zach Parise comme joueur autonome pour le reste de la saison 2023-24.
Mais les véritables feux d’artifice ont commencé mercredi, quand les Canucks ont acquis l’attaquant Elias Lindholm, des Flames de Calgary. Les Jets de Winnipeg (30-12-5), qui occupent le troisième rang de la section Centrale, ont répliqué presque immédiatement. Ils ont acquis le centre Sean Monahan, des Canadiens de Montréal, vendredi.
« Dès qu’un centre de ce calibre est disponible, tu dois l’obtenir », a affirmé l’entraîneur des Canucks Rick Tocchet au sujet de l’échange de Monahan. « C’est un bon échange de Winnipeg. De notre côté, nous avons aussi fait une bonne transaction en allant chercher le joueur que nous voulions. »
En 48 heures, les deux meilleurs centres de location ont trouvé preneur. Les autres équipes prétendantes avec un besoin à cette position devront donc trouver d’autres solutions pour s’améliorer.
« Beaucoup de bonnes équipes sont en compétition, mais je suis vraiment heureux d’aller à Vancouver », a dit Lindholm après avoir pris part au Match des étoiles samedi. « Ils ont beaucoup de bons joueurs et de talent partout dans leur formation. Winnipeg est également une bonne équipe. Donc ce sera plaisant. J’espère que notre équipe aura un long parcours. »
Winnipeg et Vancouver n’ont peut-être pas terminé leur magasinage, mais ils ont au moins comblé leur besoin le plus important.
Monahan excelle dans les trois zones et il a rebondi avec 35 points (12 buts, 22 passes) en 49 matchs avec Montréal. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il totalise 514 points (231 buts, 283 aides) en 730 rencontres de saison régulière avec les Flames et les Canadiens. Il a ajouté 21 points (11 buts, 10 mentions d’aide) en 30 parties des séries éliminatoires.
« C’est un joueur très intelligent », a mentionné l’entraîneur de Winnipeg Rick Bowness. « Il a un très bon sens du jeu et il sait comment bien jouer sur 200 pieds. Il connaît une très bonne saison d’un point de vue offensif et il est un joueur fiable. Il apportera du caractère dans notre vestiaire. La chimie est excellente et il cadrera bien. »
Lindholm, qui pourrait lui aussi devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, a le même profil que Monahan et il l’a même surpassé à quelques reprises.
Repêché par les Hurricanes au cinquième rang en 2013, Lindholm cumule 545 points (212 buts, 333 passes) en 792 matchs de saison régulière avec les Flames et les Hurricanes de la Caroline, ainsi que 17 points (huit buts, neuf aides) en 27 rencontres du tournoi printanier.
« Ça montre que la direction de l’équipe croit en nous et qu’ils veulent améliorer notre équipe », a affirmé le centre des Canucks J.T. Miller. « Ce n’était pas le cas dans les dernières années, donc c’est génial de voir l’équipe bouger pour un joueur comme “Lindy”. Ça nous rend fiers de ce que nous avons accompli et ça fait de nous une équipe bien meilleure. J’assume que Winnipeg ressent la même chose. »
Maintenant, les équipes devront patienter quelques mois afin de savoir si l’audace de leurs dirigeants va rapporter des dividendes.
Avec le nombre de puissances dans l’Ouest, ce n’est pas le moment de se reposer sur ses lauriers. Les Canucks ont 17 points d’avance sur les Predators de Nashville et le neuvième échelon avec 33 matchs à jouer. Ils reprennent le collier mardi contre les Hurricanes de la Caroline (19 h HE; SNP, BSSO).
« Tu ne dois pas voir trop loin, a prévenu Tocchet. Nous n’aimons pas utiliser le mot “séries” parce que nous ne sommes pas en séries. Nous y allons un match à la fois. Ça semble fonctionner pour moi. Quand tu as des objectifs à court terme, c’est plus facile pour les joueurs de se concentrer. »
