SUNRISE, Floride – Oliver Ekman-Larsson a trouvé sa niche en Floride.
Samedi, le défenseur des Panthers affrontera les Canucks de Vancouver pour la première fois depuis qu’ils ont racheté la dernière des quatre années de son précédent contrat, le 16 juin.
« C’est toujours spécial de jouer contre des gars avec qui tu as déjà fait équipe », a avoué Ekman-Larsson après l’entraînement des siens au Amerant Bank Arena, vendredi. « C’est spécial et c’est même un sentiment étrange, mais ça se dissipe lorsque le match commence. »
Les Canucks avaient d’abord fait l’acquisition du défenseur suédois dans une transaction avec les Coyotes de l’Arizona impliquant plusieurs joueurs, en 2021.
L’an un de cette nouvelle association à été décevant de part et d’autre. Et la saison dernière, Ekman-Larsson était diminué par une fracture du pied gauche subie pendant la saison morte. Une deuxième blessure à ce pied, en février, a mis fin à sa saison et à son séjour à Vancouver.
« Maintenant, je me sens mieux, s’est-il réjoui. Je me suis préparé pour la saison pendant plus de six mois et j’ai beaucoup patiné cet été. Ce fut bénéfique d’avoir suffisamment de temps pour soigner ma blessure. »
Le vétéran de 32 ans a également profité de l’été pour parapher une entente avec les Panthers et, maintenant en santé, il est l’homme de plusieurs responsabilités à Sunrise. Il complète la première paire de défense avec Gustav Forsling et est le quart-arrière de la première vague de supériorité numérique.
« Ils m’ont facilité la tâche, en me laissant être moi-même. J’y prends plaisir », a indiqué Ekman-Larsson.
En 906 matchs dans la LNH avec les Coyotes, les Canucks et les Panthers, le Suédois totalise 441 points (136 buts, 305 aides). Il a récolté un point lors de ses deux derniers matchs, dont son premier but de la saison dans une victoire de 3-1 contre les Maple Leafs de Toronto, jeudi.
