BROSSARD – Ce n’est pas le genre de début d’association qu’Anthony Mantha voulait créer avec le nouvel entraîneur des Capitals de Washington, Spencer Carbery. Après seulement trois matchs en saison régulière, l’attaquant québécois a déjà une cote à redorer.
Mantha a été retiré de la formation dans la seule victoire des Capitals contre les Flames de Calgary. Samedi, face aux Canadiens de Montréal, il sera membre du quatrième trio avec Beck Malenstyn et Aliaksei Protas.
« Ce n’est pas un départ souhaité, surtout quand tu es retranché dès le deuxième match, mais je continue de travailler fort et, psychologiquement, je suis dans de bonnes dispositions », a assuré le gaillard de 6 pieds 5 pouces et 234 livres, qui en est à sa huitième saison dans la LNH.
En attendant de se voir confier plus de tâches à l’attaque, l’athlète âgé de 29 ans natif de Longueuil dit préférer être utilisé dans un rôle limité plutôt que d’être relégué dans les gradins.
« C’est une longue saison de 82 matchs et nous ne sommes qu’au quatrième match, a-t-il insisté. À la première occasion qui se présentera, une blessure ou autre, je sauterai dessus. »
Il n’y a effectivement pas d’urgence, mais il reste que Mantha écoule sa dernière saison contractuelle.
« Je ne pense pas à ça, a-t-il affirmé. Comme je le disais plus tôt, je suis dans un excellent état esprit. »
Depuis son arrivée chez les Capitals en 2021, Mantha n’a réussi que 24 buts en 118 matchs, après avoir surpassé le plateau des 20 buts dans deux saisons d’affilée dans l’uniforme des Red Wings de Detroit. De plus, son temps d’utilisation n’a fait que diminuer, étant passé de 17 min 45 s en moyenne par match à 12:42 minutes après deux matchs cette saison.
La bonne nouvelle pour Mantha, qui se dit plus explosif sur patins après avoir mis l’accent sur cet aspect à l’entraînement pendant l’été, c’est que Carbery paraît prêt à se montrer patient avec lui.
« Je communique beaucoup avec Anthony », a commencé par dire Carbery. « C’est un nouveau départ pour lui avec un nouveau personnel d’entraîneurs. Nous voulons lui donner le temps de faire les ajustements. Il a déjà fait ses preuves à l’attaque. Il doit intégrer à son jeu des détails qui en feront un joueur plus complet. C’est un processus. Nous y allons une étape à la fois. Il travaille d’arrache-pied afin de retrouver sa touche offensive et être fiable en défense. »
Le rendement de Mantha est à l’image de celui de l’équipe jusqu’à maintenant. Les Capitals ont savouré un gain en trois rencontres, en n’inscrivant que trois buts et en accordant 12.
« Il y a une période d’adaptation normale avec de nouveaux entraîneurs, a noté Carbery. Tout est nouveau. Pour un vétéran de longue date avec l’équipe, le réflexe facile est de jouer comme il l’a fait au cours des 10 dernières années. Mais les gars sont assez intelligents qu’ils mettront peu de temps à bien appliquer les nouveaux systèmes de jeu. Ça ne prendra que quelques matchs. »
