La progression des Sabres motive Peterka

TAMPERE, Finlande - À défaut de participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec les Sabres de Buffalo, JJ Peterka trouve plusieurs éléments positifs dans sa présence au Championnat du monde de hockey 2023 de la FIHG.

L'un d'eux est que ça lui permet de continuer son développement après avoir joué 82 matchs cette saison.

Et un autre est d'avoir un peu la paix…

Peterka, qui a amassé 32 points en 77 matchs à sa saison recrue avec les Sabres cette année, se retrouve enfin loin du toujours très vocal Jack Quinn. Du moins, de façon temporaire.

« Je suis heureux d'avoir congé de lui, a souri Peterka. Il parle vraiment trop! Mais non, j'ai eu du plaisir avec lui à Buffalo. On passe beaucoup de temps ensemble. »

Ce type de petites blagues, comme celle lancée par Peterka, qui représente l'Allemagne, à Quinn, qui est de l'équipe canadienne, est devenu une habitude au sein d'un groupe de jeunes joueurs très uni qui a la tâche de permettre à Buffalo de participer aux séries éliminatoires. Un groupe de joueurs de 23 ans ou moins où on retrouve aussi les défenseurs Owen Power, qui est finaliste au titre de recrue de l'année cette saison, et Ramsus Dahlin, les attaquants Dylan Cozens et Peyton Krebs ainsi que le gardien Devon Levi.

Les Sabres n'ont pas participé aux séries lors des 12 dernières saisons. Ils ont terminé à un point des Panthers de la Floride et de la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est. Pendant que les Sabres sont en vacances, les Panthers ont actuellement l'avance 3-0 en finale de l'Association de l'Est contre les Hurricanes de la Caroline.

Peterka estime que les Sabres ne sont pas très loin de pouvoir jouer à un niveau similaire.

« C'est génial de faire partie d'une équipe qui est en pleine progression. Notre objectif cette année était de s'améliorer chaque jour, et nous n'avons manqué les séries que par un point. Personne ne pensait que nous serions si proches. L'équipe a fait un pas vers l'avant, et nous avons tellement grandi ensemble. C'était une belle année.

« Ce que j'ai aimé, c'est de jouer des matchs qui avaient une importance, ce que nous avons fait jusqu'à la fin de la saison. C'est incroyable de faire partie de cette équipe parce que nous savons à quel point nous sommes bons en ce moment et nous savons que cette formation a beaucoup de potentiel. C'est excitant non seulement pour nous, mais pour toute la ville de Buffalo. »

L'attaquant de 21 ans est assurément un de ceux qui feront le bonheur des amateurs de Buffalo dans les prochaines années s'il poursuit sur sa lancée.

« Il est incroyable avec sa vitesse et son sens du hockey, a dit Quinn à propos de Peterka. Il est super dynamique. C'est un des meilleurs patineurs avec qui j'ai pu jouer, et en plus, il analyse très bien le jeu grâce à sa vision. C'est facile de jouer avec lui. Il peut réaliser des jeux près du filet et il est très intelligent.

« Et en plus, c'est un très bon gars à l'extérieur de la patinoire. Très drôle, toujours souriant et rempli d'énergie. »

Peterka, que les Sabres ont repêché en deuxième ronde (34e) en 2020, démontre bien ces qualités depuis le début du Championnat du monde. Il est le meilleur marqueur de l'Allemagne avec une récolte de sept points en six matchs.

« C'est incroyable de le voir aller », a souligné son coéquipier avec l'Allemagne et défenseur des Red Wings de Detroit Moritz Seider. « Il a fait un excellent travail pour devenir un pro sur la glace, pour faire attention à son corps et pour devenir un joueur important pour les Sabres de Buffalo. Bravo à lui. Et il est un joueur d'impact pour nous ici.

« Il peut créer un jeu à partir de rien. C'est le genre de joueur spécial que tu veux sur ton équipe. Il est vraiment difficile à affronter. »

Les statistiques de Peterka au Mondial témoignent bien de sa progression. En 2021, il avait été limité à un but en six parties.

« J'adore jouer au hockey, a-t-il dit. C'était clair pour moi qu'une fois que notre saison serait terminée, j'irais jouer avec l'Allemagne. C'est toujours plaisant ici. C'est génial de jouer pour ton pays. Je profite de ces moments ici, mais au final, c'est dans la LNH que je veux connaître du succès. Nous rêvions tous de gagner la Coupe Stanley quand nous étions des enfants. Ce sera toujours l'objectif no 1. »