L'espoir des Predators Prokop divulgue son homosexualité

Luke Prokop est passé à l'histoire lundi, devenant le premier joueur sous contrat avec une équipe de la LNH à s'affirmer ouvertement homosexuel.

L'espoir en défensive des Predators de Nashville en a fait l'annonce dans une publication Instagram et Twitter.

La LNH a immédiatement réagi, à commencer par le commissaire Gary Bettman, qui a téléphoné à Prokop.
« S'ils ne peuvent pas être pleinement authentiques, les gens ne peuvent pas présenter le meilleur d'eux-mêmes, a affirmé le commissaire. Toute personne reliée à la LNH, que ce soit dans des postes de direction, d'entraîneur ou de joueur, nous voulons que tout le monde sache que, peu importe qui vous êtes, vous avez votre place dans notre famille. »
Prokop a été sélectionné par les Predators en troisième ronde (73e au total) lors du Repêchage 2020 de la LNH. Il a passé les quatre dernières saisons avec Calgary dans la Ligue de hockey de l'Ouest, amassant six points (deux buts, quatre passes) en 15 matchs en 2020-21. Le jeune homme de 19 ans, natif d'Edmonton, a signé un contrat de recrue de trois ans avec Nashville le 9 décembre.
Prokop a dit avoir apprécié l'appel du commissaire et le message qu'il a livré.
Bettman a mentionné que le plus important était de soutenir Prokop et de lui démontrer que la LNH était derrière lui et qu'elle était prête à aider de toutes les façons possibles. La LNH a travaillé à accroître son inclusivité à l'aide de diverses initiatives, dont « Le hockey est pour tout le monde », une relation de longue date avec « You Can Play », qui vise à assurer la protection et l'inclusion de tous les sportifs, y compris les athlètes, les entraîneurs et les partisans LGBTQ, et les « Soirées de la Fierté » organisées par chacune des équipes.
Mais malgré le fait que des hockeyeuses de haut niveau aient dévoilé publiquement leur homosexualité - incluant l'ancienne capitaine de l'équipe féminine des États-Unis Meghan Duggan, qui a été nommée directrice du développement des joueurs avec les Devils du New Jersey le 19 mai -, aucun joueur sous contrat dans la LNH n'avait jusqu'ici fait de même.
« Je lui ai dit que ce qu'il faisait était courageux et que je croyais qu'il était important pour lui d'avoir le soutien de la famille de la LNH, ce qu'il aura, a assuré Bettman. Et s'il rencontre un problème ou une difficulté, il a mon numéro de cellulaire et il peut être à l'aise de m'appeler. »
Des membres des Predators ont eu la chance de s'entretenir avec Prokop au cours des derniers jours. Le capitaine Roman Josi et le défenseur Mark Borowiecki ont communiqué avec lui afin de soutenir leur potentiel prochain coéquipier.
« Nous sommes très fiers de lui d'avoir franchi cette étape », a mentionné Josi, rejoint par téléphone en Suisse. « Le message qu'on lui passe en tant qu'équipe est que nous le soutenons pleinement. Nous venons de lui parler et nous lui avons dit [que nous allions l'aider], peu importe ses besoins, et que nous étions fiers de lui. C'est une étape importante pour lui et nous le soutenons pleinement. »
Questionné à savoir comment l'organisation des Predators accueillerait Prokop, Josi a répondu : « Je pense que toute la Ligue sera extrêmement accueillante. […] Comme nous l'avons toujours dit, le hockey est pour tout le monde, et je pense que l'organisation des Predators y tient. L'organisation, l'équipe, tout le monde dans l'état-major sera derrière lui.
« […] Je ne tente pas de parler pour lui, mais il veut simplement être un membre du groupe. Comme chaque coéquipier. C'est une grosse nouvelle, mais il se pointera au camp en étant un de nos coéquipiers comme tous les autres. »
Borowiecki, qui connaissait Prokop, mais qui ne lui avait pas parlé auparavant, a ajouté : « Je voulais m'assurer qu'il sache que je suis disponible en tant que personne-ressource et, plus important encore, en tant qu'ami. L'égalité et l'inclusion LGBTQ, particulièrement dans le sport, c'est quelque chose qui nous passionne vraiment, ma femme et moi.
« Voir la bravoure et le courage que ça prend pour Luke, un jeune homme qui n'est pas un joueur établi dans la ligue, afin d'être aussi ouvert et honnête, c'est à mon avis incroyable et très, très impressionnant. »
Les dirigeants des Predators ont fait écho aux sentiments des joueurs.
« L'organisation des Predators de Nashville est fière de Luke et du courage dont il a fait preuve en dévoilant son homosexualité aujourd'hui et nous allons le soutenir sans équivoque dans les jours, les semaines et les années à venir alors qu'il continue de se développer en tant qu'espoir », a déclaré le président et chef de la direction Sean Henry. « Un des objectifs durables de notre organisation est l'égalité pour tous, y compris la communauté LGBTQ, et il est important que Luke se sente à l'aise et qu'il fasse partie d'un environnement inclusif à mesure qu'il avance dans sa carrière. »
« Luke est un espoir respecté des Predators de Nashville et nous pensons qu'il a un brillant avenir, a renchéri le directeur général David Poile. Nous voulons que Luke devienne un joueur de hockey qui connaît du succès, et nous comprenons que le fait de s'afficher ouvertement l'aidera à atteindre ses objectifs sur la glace comme en dehors. Nous nous engageons à ce que rien ne l'en empêche. Son courage est une inspiration pour nous et pour la communauté LGBTQ de Nashville. »
Ce courage a été salué à travers la LNH.
« Je pense que ma réponse à l'annonce d'aujourd'hui de Luke en est une de gratitude », a commenté le directeur du Département de la sécurité des joueurs Patrick Burke. « Je suis reconnaissant envers Luke d'avoir été le premier à franchir cette grande étape et à inviter la communauté du hockey à s'immiscer dans sa vie personnelle. Je suis reconnaissant, simplement reconnaissant envers lui.
« Je suis envahi par un sentiment de joie et de célébration. Je suis heureux de tout cela. C'est un joueur qui commence sa carrière sans rien cacher. Sans crainte à propos de ceux qui savent et de ceux qui ne savent pas. Et ça, pour moi, mérite d'être célébré. »
Burke, en compagnie de Brian Kitts et de Glenn Witman, a fondé « You Can Play » en 2012, une organisation à laquelle s'est associée la LNH en 2013. La mission était particulièrement importante pour Burke parce que son frère, Brendan, gérant de l'équipe de hockey de l'Université Miami (en Ohio) qui avait fait dévoilé son homosexualité en 2009, est décédé dans un accident d'auto en 2010 à l'âge de 21 ans.
Burke a dit espérer que la décision de Prokop facilitera les choses pour toute personne dans la communauté de la LNH, la communauté du hockey, ou la communauté en général, qui se sent incapable de dévoiler sa vraie nature, soulignant au passage que Brendan serait fou de joie en ce moment. Il a également noté des similitudes entre la publication Instagram de Prokop et celle du joueur de ligne défensive des Raiders de Las Vegas Carl Nassib, qui est devenu le premier joueur actif de la NFL à avouer son homosexualité le 21 juin.
« Des individus comme Bayne Pettinger (un agent qui a révélé son homosexualité en novembre) ont publiquement montré le chemin pour (l'ancien joueur de hockey) Brock McGillis, qui a publiquement montré le chemin pour mon frère, qui avait ses propres héros qui ont divulgué leur homosexualité, a relaté Burke. Il y aura maintenant des athlètes de tous âges dans la communauté du hockey qui vont s'inspirer de Luke, et il reste à espérer que, si et quand ils seront prêts à le faire, ils se diront : "Ç'a fonctionné pour lui, je pense que je suis prêt à faire de même". »
Don Fehr, le directeur général de l'Association des joueurs de la LNH, a indiqué dans un communiqué que l'organisation et les joueurs étaient là pour soutenir Prokop afin qu'il puisse les rejoindre un jour dans la LNH.
« Les joueurs de la LNH louangent le courage démontré par Luke Prokop afin de dévoiler sa vérité, a noté a déclaré Fehr. Nous savons que la communauté de la LNH va soutenir Luke alors qu'il poursuit son objectif de jouer dans la LNH, et nous applaudissons l'exemple qu'il donne à tous, dont ceux qui pratiquent le hockey.
« L'annonce de Luke nous rappelle aussi à quel point il est important d'assurer à tous ceux qui pratiquent ce sport un environnement accueillant et sécuritaire. Le hockey est pour tout le monde, ce qui inclut la communauté LGBTQ+. »
Pour Nora Cothren et d'autres, l'engouement entourant l'annonce de Prokop était palpable.
Cothren a joué au hockey en grandissant et est une militante des sports LGBTQ qui a travaillé pour « You Can Play » et pour la Fondation Ed Snider Youth Hockey. Elle a admis que ça lui avait enlevé un poids des épaules lorsqu'elle avait révélé son orientation sexuelle à ses coéquipières. Son jeu s'est amélioré. Sa vie, à plusieurs égards, a été simplifiée.
C'est le souhait pour Prokop : qu'il n'ait jamais à se cacher, à vivre l'angoisse d'une vie inauthentique, et que sa carrière puisse prendre son envol. Qu'être lui-même fera de lui un meilleur joueur de hockey.
« Devoir cacher ton identité, mentir et ne pas te tromper dans tes histoires est épuisant, a indiqué Cothren. Je prévois que ses habiletés seront encore meilleures qu'elles ne le sont en ce moment parce qu'il n'aura pas à consacrer son énergie à mentir ou à se soucier du fait que l'information puisse sortir. Il peut maintenant poursuivre ses activités en étant lui-même et jouer le meilleur hockey qu'il a joué dans sa vie. »
Pour les jeunes joueurs de hockey, a-t-elle dit, il existe maintenant un modèle dans le monde de la LNH, une personne qui pourrait être comme eux.
« C'est vraiment une grande étape, a dit Cothren. La LNH est la seule ligue dans les quatre ligues sportives majeures qui n'avait pas de joueur actif ou retraité [ayant dévoilé son homosexualité]. C'est très important pour moi. C'est merveilleux de voir que la Ligue a épousé cette cause, surtout au cours des huit dernières années.
« Ç'a une grande signification pour nous dans la communauté LGBTQ qui avons grandi dans le hockey et questionné notre sentiment d'appartenance et notre capacité à être nous-mêmes dans ce sport. Être capable de voir cela au plus haut niveau va changer la donne pour les jeunes enfants LGBTQ qui jouent au hockey présentement. »
Cothren a qualifié la journée de lundi de point de départ, mettant l'accent sur la réflexion et le travail intentionnel que la LNH a déployés pour en arriver là et sur le travail qui se poursuivra à l'avenir.
Borowiecki a argué qu'il n'avait pas la certitude qu'il y avait de la place pour un athlète LGBTQ ou que ce dernier aurait été accepté dans la LNH quand il grandissait, mais le vétéran de 32 ans a déclaré avoir vu son sport progresser et a qualifié ce moment de grande étape.
« C'est génial de voir que ce sport a évolué au point où un jeune homme se sent suffisamment à l'aise pour faire cela, a dit Borowiecki. Je pense qu'il s'agit de la croissance de notre sport, de tous les sports en général. Le sport se doit d'être un endroit sécuritaire pour tout le monde, et le hockey se doit de croître en ce sens. »
Borowiecki a précisé que Prokop fait partie de l'avenir des Predators et qu'il sera accueilli et accepté dans l'organisation.
Favoriser cet environnement est la mission de Kim Davis, vice-présidente directrice de l'impact social, des initiatives de croissance et des affaires législatives de la LNH, depuis son arrivée dans la Ligue en 2017.
« C'est une brave décision, a lancé Davis. Et cela confirme nos efforts de faire en sorte que l'inclusion soit un mouvement, et non quelque chose qui ne durera qu'un temps. Je le pense parce que, par-dessus tout, je crois que se sentir en sécurité dans un environnement d'équipe se produit lorsqu'on se sent reconnu et soutenu.
« Pour moi, ce que Luke a fait a ouvert la porte pour d'autres gens qui ont de la difficulté à se sentir à l'aise et à normaliser un aspect de la façon dont ils se présentent et évoluent dans le monde. Je pense que cela va aller très loin dans notre sport. »
Davis a aidé la LNH à mettre sur pied le Groupe de ressources aux employés NHL Pride en 2020, un des quatre groupes de ressources pour les employés que la Ligue a créés pour promouvoir la diversité et fournir une voix pour les populations sous-représentées. NHL BIPOC (Black, Indigenous, people of color), NHL Women et NHL Young Professionals étant les trois autres. Cela fait partie d'un effort qui se poursuit depuis des années au sein de la LNH.
« Luke a créé ce moment en donnant l'occasion à la Ligue de montrer où elle en est, a affirmé Hannah Readnour, leader de NHL Pride. Il est plus difficile pour une organisation de faire cela de manière hypothétique et de paraître sincère. [Le commissaire Bettman] a défini des attentes et, ce faisant, a répondu à la question "La Ligue est-elle prête?". »
Readnour pense que oui.
Elle a souligné l'ampleur de l'annonce de Prokop, faisant allusion à Willie O'Ree, le premier joueur noir à avoir joué dans la LNH, et à Jackie Robinson, qui a brisé les barrières de la couleur de peau au baseball. Elle a également parlé de l'importance du soutien envers Prokop, des façons dont son message peut être mis de l'avant, et des effets d'entraînement que cela peut avoir à tous les niveaux au hockey.
« Pour les gens qui sont amateurs de hockey, la simple amplification du message est un signe de soutien, a dit Readnour. Ce que nous disons tout le temps dans notre groupe de ressource pour les employés, c'est que la communauté queer est souvent invisible, mais ses alliés le sont tout autant. […] Je pense que l'important est de savoir que de petits gestes de soutien font une énorme différence, et que ça peut faire une différence pour quelqu'un qui fait partie de la communauté sans que vous le sachiez. »
Ce peut être par le biais d'une publication sur les médias sociaux, d'un retweet avec un pouce en l'air ou un drapeau de la fierté. Ce peut être par le biais d'un appel en provenance d'un coéquipier ou d'un futur coéquipier. Ou du commissaire de la LNH.
« [C'est] le jeune joueur qui voit son entraîneur dire : "À quel point c'est 'cool'?", a dit Readnour. Mais aussi, ce gars s'est ouvert publiquement et tous ces joueurs de la LNH ont dit que c'était correct. Peut-être que c'est correct pour moi de soutenir mon joueur. Luke n'est pas le seul modèle. Nous avons tous l'opportunité d'être des modèles d'une manière ou d'une autre.
« Luke est le héros, mais les alliés se doivent d'être des modèles eux aussi. »
Et c'est ce que de nombreux membres de la communauté de la LNH ont promis d'être, en soutenant Luke et tous les athlètes et joueurs de hockey LGBTQ.
« Ma propre conviction - et c'est en tant que parent, en tant que grand-père - est que les gens doivent être à l'aise dans leur peau et que les gens doivent être acceptés pour ce qu'ils sont, a soutenu Bettman. C'est une question de respect. Toutes les personnes méritent d'être respectées. »
En fin de compte, le message de la plupart des gens du monde du hockey à Prokop se résumait à quelques mots simples.
« Merci, a conclu Cothren. Merci de nous faire une place à tous. »