L'échange de Karlsson va accélérer la reconstruction des Sharks

Le directeur général des Sharks de San Jose Mike Grier a continué à rebâtir sa formation, en échangeant le triple gagnant du trophée Norris Erik Karlsson aux Penguins de Pittsburgh dimanche.

Les Sharks ont acquis les attaquants Mikael Granlund et Mike Hoffman, le défenseur Jan Rutta et un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2024 dans un échange à trois équipes avec les Penguins et les Canadiens de Montréal.

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Échanger Karlsson était nécessaire pour libérer de l'espace sous le plafond salarial. Les Sharks ont déjà bien entamé un virage jeunesse et ils envisagent de retourner en séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2018-19. San Jose a retenu 1,5 million $ du salaire annuel moyen de 11,5 millions $ de Karlsson pour les quatre prochaines années. L'équipe a également cédé l'espoir à l'attaque Dillon Hamaliuk et un choix de troisième ronde en 2026 aux Penguins.

« Je pense que les partisans ici connaissent suffisamment le hockey pour comprendre ce que nous sommes en train de faire, a dit Grier. Nous avons eu la chance de connaître du succès en saison régulière et en séries pendant de nombreuses années consécutives, et un jour ou l'autre, tu dois payer le prix pour ça. L'organisation est rendue à cette partie du cycle. »

Les Sharks se sont qualifiés pour les séries éliminatoires dans 14 des 15 saisons avant de les rater en 2019-20. Ils n'y sont pas retournés depuis. Précédemment, en 2016, ils avaient atteint la finale de la Coupe Stanley, s'inclinant en six matchs contre Pittsburgh.

Grier a été embauché comme DG des Sharks le 5 juillet 2022 avec la tâche de superviser une reconstruction, et par le fait même, de couper les ponts avec certains vétérans du noyau de l'équipe. Il a donc échangé le défenseur Brent Burns aux Hurricanes de la Caroline, le 13 juillet 2022, ce qui a lancé le processus de refonte des Sharks.

San Jose a pris le septième rang de la section Pacifique la saison dernière, à 35 points des Jets de Winnipeg et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Ouest.

« Les gars ont bien joué toute l'année, ils ont été compétitifs et nos matchs étaient divertissants, a ajouté Grier. Nous étions probablement meilleurs que ce que notre fiche indique. L'autre aspect à considérer est que des joueurs comme "Burnsy" et Erik sont sur le deuxième neuf de leur carrière, et ils veulent une occasion de rivaliser pour la Coupe Stanley. Je comprends cela, et malheureusement, ce n'est pas où nous sommes en ce moment. Ce sont donc des choses qui devaient se produire, et c'est le côté affaires du hockey. »

Grier a révélé que plusieurs équipes souhaitaient obtenir Karlsson, mais qu'au final, il n'y avait que deux équipes sérieuses dans la course. Karlsson, âgé de 33 ans, a récolté 101 points (25 buts, 76 passes) en 82 matchs avec San Jose, remportant le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la LNH, pour la troisième fois. Il est devenu le sixième défenseur dans l'histoire de la LNH à atteindre le plateau des 100 points en une saison, le premier depuis Brian Leetch avec les Rangers de New York (22-80-102) en 1991-92.

Karlsson a admis le 26 juin lors de la Cérémonie de remise des trophées de la LNH à Nashville qu'il avait demandé à être échangé à une équipe prétendante.

Éventuellement, Grier et Kyle Dubas, le président des opérations hockey et DG des Penguins, en sont venus à une entente.

« Durant tout ce processus, les équipes nous demandaient de retenir beaucoup de salaire, et nous ne voulions pas, a expliqué Grier. Nous voulions avoir de la flexibilité sous le plafond salarial pour pouvoir ajouter des joueurs dans l'avenir.

« Nous ne voulions pas retenir beaucoup d'argent, et Kyle a été agressif. Il a accepté de faire des concessions de son côté pour que l'entente soit conclue. Les deux camps ont fait des concessions, non seulement sur le salaire retenu, mais aussi sur le contenu de la transaction en général. »

L'échange de Karlsson libère 10 millions $ sur la masse salariale de San Jose. Ça permettra également à de jeunes joueurs d'occuper un plus grand rôle.

« C'est important pour nous d'avoir de la flexibilité pour acquérir des joueurs sur le marché des joueurs autonomes ou dans une transaction, a affirmé Grier. Quand un bon joueur sera disponible, nous aurons les ressources et l'argent pour l'acquérir. La flexibilité était extrêmement importante pour nous. »

Retenir 13 pour cent du salaire de Karlsson a été fait avec l'aval du propriétaire des Sharks Hasso Plattner, a dit Grier. Les Sharks ont retenu 2,72 millions $ du salaire annuel de 5,76 millions $ de Burns lorsqu'il a été échangé en Caroline.

« Hasso est très passionné par les Sharks et il veut gagner, a souligné Grier. Nous avons fait tout ce processus ensemble et nous avons décidé que la meilleure façon d'aller de l'avant était de maintenir une flexibilité financière dans l'avenir et de pouvoir mettre la main sur des joueurs sans être handicapés par de gros salaires. Ça nous aurait empêchés de procéder à des changements que nous pourrions vouloir faire. »