L'Avalanche part favorite pour tout rafler, selon les joueurs de la LNH

Un sourire narquois s'est dessiné sur le visage de Nathan MacKinnon. Lors de la Tournée nord-américaine des médias des joueurs de la LNH à Las Vegas le mois dernier, LNH.com a demandé à chaque joueur de choisir l'équipe, autre que la sienne, qui allait remporter la Coupe Stanley cette saison.

« Je dirais plutôt l'équipe qui pourrait remporter la Coupe Stanley », a répondu MacKinnon en riant.
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De toute évidence, si MacKinnon avait pu choisir son équipe, le joueur de centre aurait prédit un deuxième championnat consécutif à l'Avalanche du Colorado. Il aurait imité l'immense majorité de ses confrères à travers la Ligue.
Parmi les 50 joueurs sondés lors des tournées nord-américaine et européenne des médias, 32 ont choisi l'Avalanche comme championne de la Coupe Stanley cette saison.
Cinq ont choisi le Lightning de Tampa Bay. Les Flames de Calgary et les Hurricanes de la Caroline ont chacun obtenu trois votes, tandis que les Panthers de la Floride et les Rangers de New York en ont reçu deux chacun. Deux joueurs ont préféré ne pas fournir de réponse. Un autre a choisi les Maple Leafs de Toronto.
C'est donc dire que quand l'Avalanche va hisser sa bannière dans les hauteurs du Ball Arena avant d'entamer sa saison régulière contre les Blackhawks de Chicago mercredi (21 h 30 HE; TNT, SN NOW), on s'attendra à ce qu'elle fasse la même chose dans un an.
« J'aime penser que nous pourrions gagner la Coupe », a lancé le centre des Maple Leafs Auston Matthews. « Mais le Colorado sera bien sûr largement favori pour l'avoir gagnée l'an dernier et en raison de l'équipe qu'ils ont et de ce qu'ils ont été en mesure d'accomplir. Je n'ai pas le choix d'y aller avec eux. »
Évidemment, le Colorado est la réponse facile. La LNH demeure une ligue définie par la parité et l'imprévisibilité, et si LNH.com vous prend de court avec cette question, personne ne vous reprochera de choisir l'équipe ayant soulevé la Coupe le 26 juin.
« C'est tellement difficile », a dit le défenseur des Canucks de Vancouver Quinn Hughes. « Qui sait? Il pourrait y avoir dix équipes. En ce moment, il faut y aller avec le Colorado, car ils formaient la meilleure équipe il y a trois mois. Ça ne fait pas si longtemps. Ils sont les champions en titre, il faut les détrôner, donc mon choix s'arrêterait sur eux. »
Cela dit, malgré la parité et l'imprévisibilité dans la LNH depuis l'instauration du plafond salarial en 2005-06, il est commun pour les équipes championnes de reproduire leurs succès.
Les Blackhawks de Chicago ont gagné la Coupe en 2010, 2013 et 2015. Les Kings de Los Angeles l'ont fait en 2012 et 2014. Les Penguins de Pittsburgh ont été champions en 2009, puis en 2016 et 2017.
Le Lightning l'a remportée en 2020 et 2021, et il a atteint la finale en 2022, s'inclinant contre l'Avalanche en six matchs. Voilà une bonne raison de choisir Tampa Bay cette saison.
Le centre des Oilers d'Edmonton Connor McDavid a choisi le Lightning, affirmant qu'ils « y sont parvenus auparavant. » Le défenseur des Rangers Jacob Trouba a ajouté que le Lightning « a prouvé qu'ils sont l'équipe à battre. »
Le défenseur de l'Avalanche Cale Makar, tout en couvrant d'éloges la Caroline et Toronto, a dit qu'il « ne faut jamais miser contre Tampa Bay en raison de tous leurs joueurs vedettes » et du gardien Andrei Vasilevskiy. L'attaquant des Blues de St. Louis Robert Thomas a souligné que le Lightning est « affamé, et qu'ils sont passés bien près l'an dernier. »
Mais si la motivation n'a pas été un problème pour les Blackhawks, les Kings, les Penguins ou le Lightning, pourquoi est-ce que ce le serait pour l'Avalanche?
« Une fois qu'une équipe se rend jusqu'au bout et découvre ce que c'est que de gagner, certaines personnes clament qu'elle ne sera plus motivée », a noté le gardien des Stars de Dallas Jake Oettinger. « Je pense que c'est tout le contraire. Ils vont vouloir y arriver de nouveau. Je suis impatient de les affronter. Ce sera plaisant, et on espère les croiser en séries éliminatoires. »
Pour certaines équipes prétendantes, les changements ont été majeurs.
Les Flames ont perdu l'attaquant Johnny Gaudreau sur le marché des joueurs autonomes, mais ils ont fait signer un contrat au centre Nazem Kadri et acquis l'attaquant Jonathan Huberdeau dans une transaction.
« Ils ont fait de bonnes acquisitions », a dit le centre des Jets de Winnipeg Mark Scheifele, l'un des joueurs qui ont choisi les Flames. « L'arrivée de Huberdeau comble la perte de Gaudreau, et l'ajout de Kadri est important. Ils ont une bonne brigade défensive. Je trouve qu'ils sont une équipe difficile à affronter. »
Les Panthers ont perdu Huberdeau, mais obtenu l'attaquant Matthew Tkachuk dans la transaction avec Calgary. Ils ont également acquis de l'expérience en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, remportant une série pour la première fois depuis 1996 en défaisant les Capitals de Washington en première ronde. Ils ont ensuite été balayés par le Lightning au deuxième tour.
« Ils ont appris beaucoup et seront meilleurs grâce à cela », a avancé MacKinnon, qui a choisi la Floride puisqu'il ne pouvait pas prendre le Colorado.
Les Rangers ont ajouté l'attaquant Vincent Trocheck via le marché des joueurs autonomes, et les Hurricanes ont mis la main sur le défenseur Brent Burns et l'attaquant Max Pacioretty dans des transactions. Pacioretty se rétablit d'une opération pour soigner une déchirure à un tendon d'Achille, mais il devrait être de retour autour du mois de février.
L'Avalanche n'a pas été trop démembrée. Même si elle a perdu Kadri et le gardien Darcy Kuemper, elle a ajouté l'attaquant Evan Rodrigues comme joueur autonome ainsi que le gardien Alexandar Georgiev dans un échange. Et surtout, le Colorado mise encore sur les MacKinnon, Makar et compagnie.
Plusieurs joueurs ont choisi l'Avalanche en raison de ses nombreux joueurs qui sont de retour. L'attaquant des Golden Knights de Vegas Mark Stone a fait référence à Makar et à MacKinnon en disant : « Ils ont encore le meilleur défenseur sur la planète et l'un des meilleurs joueurs de centre au monde. »

« Si ce n'est pas nous, alors peut-être que ce sera mon ancienne équipe, le Colorado de nouveau », a lancé Kuemper, qui a signé un contrat avec les Capitals comme joueur autonome sans compensation. « Beaucoup de leurs joueurs sont de retour. Ils ont beaucoup de bons joueurs. Ils y sont déjà arrivés, donc ils peuvent le refaire. »
Ils forment l'équipe à battre.
« Oui, c'est ce que je pense », a affirmé MacKinnon dans un épisode du balado NHL @TheRink. « Évidemment, nous avons de nouveaux joueurs, comme nous en avons parlé, mais je suis optimiste. Nous avons beaucoup appris de la saison dernière et c'est long, 82 matchs. Je sais que tout le monde se soucie beaucoup de la saison régulière. Mais les séries éliminatoires sont le véritable enjeu, et nous avons hâte d'y être. »