Dix intrigues à suivre cette saison dans la LNH

La saison régulière est déjà amorcée, alors que les Predators de Nashville sont revenus de la Série globale 2022 de la LNH à Prague avec deux victoires en autant de matchs contre les Sharks de San Jose.

En Amérique du Nord, l'action commencera mardi.
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Les Rangers de New York affronteront le Lightning de Tampa Bay au Madison Square Garden (19 h 30 HE; TVAS, SN1, ESPN, ESPN+, SN NOW), et les Golden Knights de Vegas se mesureront aux Kings de Los Angeles au Crypto.com Arena (22 h HE; TVAS, SN1, ESPN, ESPN+, SN NOW).
Plusieurs des intrigues soulevées durant les camps d'entraînement et le calendrier préparatoire sont encore d'actualité. En voici dix en vue de la saison 2022-23 de la LNH.

1. Faut-il s'attendre à une baisse de régime de l'Avalanche après sa conquête de la Coupe Stanley?

C'est la question qui se pose chaque saison avec les champions en titre. Depuis quelques années, la réponse est non.
Les Kings de 2014-15 sont la dernière équipe à avoir raté les séries éliminatoires la saison après avoir remporté la Coupe Stanley. Depuis, deux équipes ont même remporté la Coupe Stanley deux années de suite : les Penguins de Pittsburgh (2016, 2017) et le Lightning de Tampa Bay (2020, 2021). Le Lightning a également atteint la finale la saison dernière, devenant la première équipe depuis les Oilers d'Edmonton (1983 à 1985) à se rendre aussi loin dans trois campagnes consécutives.
L'Avalanche est elle aussi bâtie pour prolonger ses succès. Il ne serait pas surprenant qu'elle soulève de nouveau la Coupe Stanley, quoiqu'elle amorce la saison avec quelques points d'interrogation.
Gabriel Landeskog est aux prises avec une blessure au bas du corps qui remonte à la saison dernière, et l'Avalanche n'a pas fourni d'échéancier pour un retour de l'attaquant.
Ils ont un nouveau gardien numéro un en Alexandar Georgiev, qui remplace Darcy Kuemper, et le Colorado doit également dénicher un nouveau centre numéro deux qui compensera la production de Nazem Kadri, maintenant membre des Flames de Calgary. Kadri a récolté 87 points la saison dernière en évoluant dans l'ombre du centre Nathan MacKinnon.

2. Le Lightning est-il encore favori dans l'Association de l'Est?

L'essentiel du noyau du Lightning est demeuré intact avec le retour des attaquants Steven Stamkos, Brayden Point, Nikita Kucherov, Alex Killorn, Anthony Cirelli et Pat Maroon, des défenseurs Victor Hedman, Mikhail Sergachev et Erik Cernak ainsi que du gardien Andrei Vasilevskiy. Ils ont tous fait partie des succès du Lightning au cours des trois dernières années.
« Par le passé, nous avons fait du bon travail pour mettre les victoires derrière nous et nous devons faire la même chose avec les défaites », a affirmé Hedman dans un épisode du balado NHL @TheRink, au sujet de la défaite en six matchs contre l'Avalanche le printemps dernier. « Mais le plus important est que nous n'avons pas la même équipe pour amorcer la saison. Seulement une partie du noyau est intacte. »

Le plafond salarial a forcé le Lightning à échanger le défenseur Ryan McDonagh aux Predators de Nashville. L'équipe a aussi été incapable de conserver les services de l'attaquant Ondrej Palat. Tampa Bay a également dû suspendre le défenseur Ian Cole, mis sous contrat cet été pour remplacer McDonagh, en raison d'allégations à son endroit.

3. Shesterkin peut-il reproduire ses succès devant le filet des Rangers?

Igor Shesterkin a été sacré meilleur gardien de la LNH la saison dernière en remportant le trophée Vézina. Il a également terminé au troisième rang du scrutin pour l'obtention du trophée Hart, à titre de joueur le plus utile à son équipe.
Le gardien de 26 ans des Rangers a signé 36 victoires et mené la LNH avec une moyenne de buts alloués de 2,07 et un pourcentage d'arrêts de ,935 en 53 parties. En séries éliminatoires, il a aidé les Rangers à atteindre le match no 6 de la finale de l'Est avant de s'incliner contre le Lightning.
« Ce qui s'est produit la saison dernière appartient à la saison dernière », a dit Shesterkin à LNH.com. « En ce moment, je dois prouver à tout le monde que ma dernière saison est la norme. Je veux constamment m'améliorer. »
Shesterkin a conservé une fiche de 62-29-7 avec une moyenne de 2,31 et un taux d'efficacité de ,928 en 100 matchs depuis ses débuts dans la LNH, le 7 janvier 2020. Aucun gardien ayant disputé au moins 20 rencontres durant cette période n'affiche un meilleur pourcentage d'arrêts. Au chapitre de la moyenne, il est troisième parmi les portiers ayant joué au moins 40 parties.

4. Les Oilers peuvent-ils aller plus loin avec Campbell?

Les Oilers d'Edmonton ont atteint la finale de l'Association de l'Ouest la saison dernière en battant les Flames de Calgary en deuxième ronde. Il s'agissait de la première bataille de l'Alberta en séries éliminatoires depuis 1991.
Mais les Oilers ont été balayés par l'Avalanche en finale d'association, accordant 22 buts lors des quatre matchs. Ils en ont inscrit 13 - une moyenne de 3,25 par rencontre - mais ont donné au moins quatre buts dans chacune des parties, incluant huit et six dans les matchs no 1 et 2, respectivement.
Les Oilers espèrent avoir réglé certains de leurs problèmes en défensive avec la mise sous contrat du gardien Jack Campbell le 13 juillet. Campbell a bien fait chez les Maple Leafs de Toronto la saison dernière, avec un dossier de 31-9-6, une moyenne de 2,64, un taux d'efficacité de ,914 et cinq jeux blancs.
« Il va nous aider », a argué l'attaquant Leon Draisaitl. « Il va apporter beaucoup de stabilité. »

5. Les Flames sont-ils meilleurs après tous leurs changements?

La saison morte des Flames a été remplie de bouleversements.
Il y a eu l'échange majeur qui a envoyé l'attaquant Matthew Tkachuk aux Panthers de la Floride en retour de l'attaquant Jonathan Huberdeau et du défenseur MacKenzie Weegar.

Les Flames ont aussi perdu l'attaquant Johnny Gaudreau. Ce dernier a signé un contrat de sept ans d'une valeur de 68,25 millions $ avec les Blue Jackets de Columbus. Mais Calgary l'a remplacé en mettant sous contrat Kadri pour sept ans et 49 millions $.
Résultat des courses : les Flames ont remplacé Gaudreau et Tkachuk par Huberdeau et Kadri, en plus d'ajouter Weegar à leur brigade défensive. Huberdeau et Weegar ont également signé des prolongations de contrat de huit ans pour demeurer à Calgary.
« Je pense que nous sommes meilleurs qu'auparavant », a lancé le gardien Jacob Markstrom dans un épisode du balado NHL @TheRink.

6. Les Maple Leafs ont-ils un gardien numéro un?

Les équipes ne veulent jamais amorcer la saison avec des questionnements devant le filet, mais c'est la réalité pour les Maple Leafs de Toronto.
Avec Campbell qui a rejoint Edmonton, les Maple Leafs entament la saison avec Matt Murray et Ilya Samsonov comme duo de gardiens. Les deux sont essentiellement des projets, mais ils ont été solides durant le camp d'entraînement.
Murray a remporté la Coupe Stanley deux fois avec les Penguins de Pittsburgh (2016, 2017), mais il a maintenu une fiche de 35-36-8 avec une moyenne de 3,06 et un pourcentage d'arrêts de ,899 au cours des trois dernières saisons - une avec les Penguins et deux avec les Sénateurs d'Ottawa.
Toronto a obtenu le gardien de 28 ans dans un échange avec les Sénateurs en retour de considérations futures le 11 juillet.
Samsonov a été repêché en première ronde (22e au total) par les Capitals de Washington en 2015. Il devait être le gardien d'avenir des Capitals, mais il en a arraché la saison dernière avec sa pire moyenne (3,02) et son pire pourcentage d'arrêts (,896) en carrière.
Les Capitals n'ont pas soumis une offre qualificative au gardien de 25 ans après la dernière saison, ce qui a fait de lui un joueur autonome sans compensation.
« J'ai appris à connaître Ilya, et nous nous entendons bien, a assuré Murray. Nous nous poussons l'un et l'autre, mais nous nous aidons également. Cette chimie est importante au sein d'un tandem de gardiens. »

7. Les Sénateurs, les Red Wings ou les Sabres peuvent-ils participer aux séries?

La parité était inexistante dans la section Atlantique la saison dernière, alors que 32 points ont séparé les Bruins de Boston (107 points) et la quatrième place des Sabres de Buffalo et le cinquième échelon (75).
Cette tendance est peut-être sur le point de changer, car les Sabres ont connu une bonne deuxième moitié de saison en 2021-22 et veulent bâtir là-dessus. Les Red Wings de Detroit (74 points) et les Sénateurs (73) ont grandement amélioré leur formation durant la saison morte.
Les Sénateurs, qui n'ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2017, ont acquis les attaquants Alex DeBrincat et Claude Giroux pour renforcer un top-6 d'attaquants qui inclut déjà Tim Stützle, Brady Tkachuk, Josh Norris et Drake Batherson, tous âgés de 24 ans ou moins. Ils ont également acquis le gardien Cam Talbot, qui ratera toutefois cinq à sept semaines d'activités en raison d'une blessure au haut du corps.

Après avoir été témoins de la formidable saison recrue du défenseur Moritz Seider et de l'attaquant Lucas Raymond, les Red Wings ont ajouté de la profondeur avec des vétérans. Ils ont mis sous contrat les attaquants Andrew Copp et David Perron ainsi que les défenseurs Ben Chiarot et Olli Maatta, en plus d'acquérir le gardien Ville Husso, qui a connu sa meilleure saison dans la LNH avec les Blues de St. Louis en 2021-22.
De leur côté, les Bruins vont amorcer la saison sans les défenseurs Charlie McAvoy (épaule gauche) et Matt Grzelcyk (épaule droite), et l'attaquant Brad Marchand (deux hanches), tous blessés. Taylor Hall (haut du corps) est revenu à l'entraînement lundi.

8. À quel point Ovechkin s'approchera-t-il du record de Gretzky?

Après avoir inscrit 50 buts la saison dernière, l'attaquant des Capitals de Washington Alex Ovechkin a besoin de 114 filets pour égaler le record de Wayne Gretzky pour le plus de buts dans l'histoire de la LNH.
À 36 ans la saison dernière, Ovechkin est devenu le plus vieux joueur dans l'histoire de la LNH à marquer 50 buts dans une saison. Il s'agissait de sa neuvième saison de 50 buts, un record qu'il partage avec Gretzky et Mike Bossy.
Ovechkin a eu 37 ans le 17 septembre. Gordie Howe et Johnny Bucyk sont les seuls joueurs dans l'histoire de la LNH à avoir marqué au moins 40 buts en une campagne après avoir eu 37 ans.
Ovechkin doit encore écouler quatre saisons à son contrat de cinq ans signé le 27 juillet 2021. Il aura besoin de maintenir une moyenne de 28,5 buts par saison pour égaler le record de Gretzky.

9. Eichel saura-t-il faire la différence à Vegas?

Jack Eichel est revenu au jeu après avoir été opéré au cou le 16 février, et le joueur de centre des Golden Knights de Vegas a disputé 34 matchs. Il a amassé 25 points (14 buts, 11 passes), mais Vegas a montré une fiche de 15-14-5 et raté les séries éliminatoires pour la première fois de son histoire.
Le principal problème a été les blessures à des joueurs clés, comme les attaquants Mark Stone et Max Pacioretty ainsi que le gardien Robin Lehner. Pacioretty a été échangé aux Hurricanes de la Caroline durant la saison morte, et Lehner ne devrait pas jouer cette saison en raison d'une blessure à une hanche qui a nécessité une opération.

Même si les Golden Knights miseront sur un Eichel en santé, plusieurs questions sont encore sans réponse. Eichel ne peut pas être l'une de ces questions. Il doit faire partie de la solution si les Golden Knights veulent retourner en séries éliminatoires.

10. Les Penguins seront-ils des séries pour une 17e saison de suite?

Les Penguins ont atteint les séries éliminatoires dans chacune des 16 dernières saisons, la plus longue séquence active du genre parmi toutes les ligues sportives professionnelles en Amérique du Nord.
On s'attend à ce que la séquence se poursuive, puisque les Penguins ont conservé les services de l'attaquant Evgeni Malkin pour quatre ans et 24,4 millions $ (salaire annuel moyen de 6,1 millions $) et du défenseur Kris Letang pour six ans et 36,6 millions $ (6,1 millions $) en juillet.
En gardant Malkin et Letang, en plus de Crosby qui est encore sous contrat pour trois saisons, les Penguins croient que la fenêtre pour un championnat est encore ouverte.