Kreider et les Rangers impatients de se remettre au boulot

STAMFORD, Connecticut – Chris Kreider a pris le temps de se reposer et de récupérer physiquement depuis l’élimination des Rangers de New York en séries éliminatoires le 1er juin, avant de revenir au gym et sur la glace afin de se préparer pour une autre saison.

Mentalement, Kreider n'a toutefois jamais cessé de penser au match no 6 de la finale de l'Association de l'Est, quand les Panthers de la Floride ont achevé les Rangers par la marque de 2-1.

« Je ne crois pas que tu puisses t'en remettre », a avoué Kreider pendant le Shoulder Check Showcase, un événement caritatif à la Terry Connors Rink, jeudi. « Personnellement, je ne peux pas le faire, alors je crois qu'il faut transporter cela vers la prochaine saison, continuer à s’améliorer collectivement et individuellement. »

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L’attente du début de la prochaine campagne semble interminable pour Kreider et les Rangers.

« Nous connaissons bien le groupe que nous avons dans le vestiaire, a déclaré le gardien Jonathan Quick. Nous savons à quel point nous avons un bon groupe. Tu perds et tu t'attardes à cette défaite pendant un moment. Elle te fait mal pendant un moment jusqu'à ce que tu réalises que tu auras une autre saison devant toi, alors tu commences à te préparer. C'est l’état d’esprit. »

Avant de se tourner vers l'avenir, les Rangers, gagnants du trophée des Présidents, ont regardé les Panthers remporter la Coupe Stanley.

En fait, Kreider admet qu'il regarde rarement la finale de la Coupe Stanley, mais qu’il l'a fait cet été.

« Pour une raison ou une autre, je voulais souffrir », a-t-il expliqué.

Ça n’a évidemment pas été facile. En fait, l'expérience l'a déchiré.

Les Rangers auraient-ils pu finir par soulever la Coupe à la place des Panthers à la fin du mois de juin s'ils avaient fait des choses différemment à la fin mai?

Les Rangers ont pris une avance de 2-1 dans la série quatre de sept à la suite d'une victoire de 5-4 en prolongation dans le match no 3 au Amerant Bank Arena le 26 mai.

Ils ont ensuite perdu les trois matchs suivants, les trois par un écart d’un seul but.

Quelle a été la différence?

« Je crois que c'était la meilleure équipe que nous avions affrontée depuis le début de la saison, a dit Kreider. Il n’y avait aucun individualisme dans leur jeu. Ils ont trouvé leur rythme plus rapidement que toute autre équipe. Tous leurs joueurs ont acheté le plan de match, mais nous savions tous que nous étions dans le coup et que nous pouvions rivaliser avec eux. Le hockey est un jeu de quelques centimètres, alors nous devrons faire des choses pendant cette saison morte et à l'approche du camp afin de nous assurer que nous terminerons du bon côté lors de ces prochains matchs serrés. »

Kreider a expliqué que la plus grande leçon à tirer de la finale de l'Est est le fait que les Panthers ont réussi à imposer leur style de jeu tôt dans chaque match parce qu'ils adoptaient une approche directe et linéaire.

« C'est ce style simple des séries, a résumé Kreider. Ça fonctionne. Nous sommes capables de faire de telles choses, et quand nous les ferons de façon plus constante, je pense que la loi de la moyenne jouera en notre faveur. »

Pour ce faire, les Rangers ont ajouté un joueur qui pourrait faire pencher la balance de leur côté.

Reilly Smith a remporté la Coupe Stanley avec les Golden Knights de Vegas il y a 13 mois, défaisant les Panthers en cinq matchs en finale de la Coupe Stanley. Quick était le gardien auxiliaire de l’équipe championne à ce moment.

Les Rangers ont fait l'acquisition de Smith dans une transaction avec les Penguins de Pittsburgh le 1er juillet en retour d'un choix conditionnel de cinquième ronde au repêchage 2025 et d'un choix de deuxième ronde en 2027.

« Incroyablement intelligent », a dit Kreider au sujet de Smith. « En l'affrontant depuis longtemps et en l’ayant vu évoluer à Vegas, je sais qu’il peut tout faire. Il peut jouer n'importe où en avantage numérique. Il écoule des pénalités très efficacement. Il est très intelligent, très astucieux, un solide patineur très talentueux. Il est dynamique. C’est un très bon joueur. »

L'ajout de Smith représente la transaction la plus importante de la saison morte des Rangers, ce qui en dit long sur sa seule saison à Pittsburgh (40 points en 76 matchs après en avoir récolté 56 en 78 matchs avec Vegas en 2022-23) et sur la confiance qu'a l'état-major new-yorkais envers les joueurs qui font déjà partie de la formation.

Smith n'a pas su bien s'intégrer avec les Penguins, ce qui explique pourquoi New York pouvait l'acquérir sans devoir céder de joueur de son organisation. Les Rangers espèrent que Smith pourra bien s’intégrer cette fois-ci, possiblement à titre d'ailier droit du premier trio, aux côtés de Kreider et du joueur de centre Mika Zibanejad.

Les Rangers ont également accordé un contrat au joueur de centre Sam Carrick pour remplacer Barclay Goodrow, qui a été réclamé au ballottage par les Sharks de San Jose. Le défenseur Erik Gustafsson (Red Wings de Detroit) et les attaquants Jack Roslovic (Hurricanes de la Caroline) et Alex Wennberg (Sharks) ont également quitté la Grosse Pomme par le biais du marché des joueurs autonomes.

Le noyau devrait toutefois être de retour au camp d'entraînement en septembre. Si tous les autres sont dans le même état d’esprit que Kreider, la première journée du camp aura l'air d'un prolongement de la dernière saison.

« C'est un groupe tissé très serré et il n’y a pas eu beaucoup de modifications, alors je crois que tout le monde est sur la même longueur d'onde, a affirmé Kreider. On piaffe d'impatience, on est prêt à reprendre le collier. »