ECJ : Kirby Dach a flairé la bonne affaire

Kirby Dach n'a pas perdu de temps. Dès qu'il a eu la confirmation que le Championnat mondial junior se tiendrait bel et bien dans une bulle à Edmonton, il a passé un coup de fil à son agent pour s'assurer qu'il ne passerait pas à côté de cette deuxième chance inespérée d'y participer.

L'attaquant des Blackhawks de Chicago aurait pu aider la formation canadienne à décrocher l'or, l'an dernier, mais l'organisation avait jugé que ses services étaient trop utiles pour se passer d'eux pendant un mois.
« Après ce qui est arrivé l'an dernier, j'avais un peu fait une croix là-dessus et je me disais que je n'aurais pas la chance de vivre cette expérience, a-t-il expliqué au premier jour du camp de sélection, mardi. Avec l'incertitude reliée à la COVID, la porte s'est ouverte.
« C'est quelque chose que je voulais faire. Je me suis assuré qu'on mette les choses en branle rapidement pour qu'il n'y ait pas trop de problèmes sur mon chemin et que je sois ici dès le début du camp. »
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Le directeur général Stan Bowman a en effet confirmé, il y a quelques semaines, que son poulain allait pouvoir enfiler l'uniforme unifolié. Mais il y a un mais. Si les activités de la LNH devaient s'amorcer le 1er janvier, comme c'est toujours l'objectif, Dach pourrait bien devoir rentrer à Chicago pour le camp d'entraînement.
« C'est une situation un peu difficile parce qu'on ne sait pas quand la LNH va recommencer, a-t-il dit. Ce serait difficile de devoir quitter avant ou pendant le tournoi et rater l'évènement. En même temps, je me concentre sur l'expérience que je vis présentement.
« Si je suis rappelé, je retournerai à Chicago avec comme objectif de retrouver le niveau de jeu que j'avais en séries éliminatoires et de continuer à progresser. »
Parce que Dach n'est pas étranger à la réalité qu'il s'apprête à vivre dans la bulle créée à Edmonton pour la durée du tournoi, qui s'amorcera le 25 décembre. C'est exactement ce qu'il a expérimenté, le temps de quelques semaines en août, quand les Blackhawks ont pris part à la reprise des activités de la LNH.
Le troisième choix au total du repêchage de 2019 avait alors récolté un but et cinq aides en neuf matchs pour aider les siens à surprendre les Oilers d'Edmonton lors de la ronde de qualification. Le parcours des Hawks avait pris fin en cinq matchs face aux Golden Knights de Vegas au premier tour.

Il connaît donc bien les défis qui attendent la jeune équipe dans la bulle, et il pourra partager son expérience avec ses coéquipiers. Les attaquants Peyton Krebs (Vegas) et Connor McMichael (Washington) ainsi que le défenseur Bowen Byram (Colorado) ont aussi séjourné dans les bulles de la LNH, mais n'ont pas disputé de matchs.
« Tu passes beaucoup de temps avec tes coéquipiers, et il y a moins de distractions, a-t-il relaté. C'est un aspect important de la bulle. Tu n'as pas à te soucier de ce qui se passe à l'extérieur, tu te concentres seulement sur un objectif. Pour nous ce sera de gagner l'or à nouveau.
« Nous savons ce que ça prendra pour s'y rendre, et je crois que notre groupe bénéficiera de ce long camp de sélection pour développer des amitiés et créer une chimie à l'extérieur de la patinoire qui se transposera sur la glace. »
Bulle différente
La grande différence entre l'expérience que Dach a vécue cet été et celle qu'il s'apprête à vivre dans le même contexte, c'est qu'il le fera avec des coéquipiers de son groupe d'âge. Des coéquipiers qui n'ont pas d'enfants, ni trop de responsabilités sur les épaules à l'extérieur de la patinoire.
En ce sens, l'ambiance risque d'être différente. Et comme ils n'intégreront la véritable bulle d'Edmonton qu'à compter du 13 décembre, les jeunes savent qu'ils n'y seront que pour un maximum de trois semaines - à condition d'atteindre la grande finale.
« Dans la LNH, la plupart des gars ont des familles et tu n'as pas l'occasion de les côtoyer beaucoup à l'extérieur parce qu'ils sont pas mal occupés, a reconnu Dach. C'est plaisant d'être de retour avec des gars de mon âge qui vivent les mêmes choses que moi.
« En plus, nous avons l'occasion de défendre notre titre. Plusieurs gars sont de retour et veulent gagner l'or. Ils sont affamés. J'ai vraiment hâte qu'on se mette en marche et qu'on dispute des matchs à nouveau. »
Photo : Rob Wallator/Hockey Canada Images