Joueurs autonomes : Dix intrigues à suivre

Les équipes portent maintenant leur attention sur l’ouverture du marché des joueurs autonomes après la fin du repêchage de la LNH 2025 Upper Deck samedi.

Il pourrait y avoir énormément d’activité à compter de mardi midi (heure de l’Est), puisque le plafond salarial de la LNH va grimper de 7,5 millions $ et atteindre 95,5 millions $ la saison prochaine. Il s’agit du plus gros bond depuis l’implantation du plafond salarial en 2005, ce qui conférera aux équipes plus d’argent à dépenser pour améliorer leur formation.

JOUEURS AUTONOMES : Les meilleurs attaquants sur le marché | Les meilleurs défenseurs sur le marché | Les meilleurs gardiens sur le marché

« Je m’attends à ce que ce soit occupé », a dit le directeur général des Sharks de San Jose Mike Grier la semaine dernière. « Plusieurs éléments entrent en ligne de compte. Des équipes ont tourné le coin de leur reconstruction. D’autres veulent franchir l’étape suivante en séries éliminatoires.

« Et il y a aussi le fait qu’il ne s’agit pas de la cuvée de joueurs autonomes la plus forte, donc il faut combiner tous ces éléments avec le fait que le plafond va monter. »

La liste des joueurs qui pourraient être libres comme l’air mardi inclut les attaquants Mitch Marner, Brad Marchand, Nikolaj Ehlers, Brock Boeser et Mikael Granlund, ainsi que les défenseurs Aaron Ekblad, Vladislav Gavrikov et Ivan Provorov.

Voici les grandes intrigues à suivre alors que le marché des joueurs autonomes s’apprête à s’ouvrir.

Marner : Direction Vegas?

Le joueur de 28 ans semble destiné à quitter les Maple Leafs de Toronto après neuf saisons. Selon plusieurs informateurs, les Maple Leafs discutent de la possibilité de mettre Marner sous contrat et de l’échanger aux Golden Knights de Vegas. Le DG de Toronto Brad Treliving n’a pas voulu confirmer qu’il y a eu des discussions avec Vegas, mais il a reconnu les avantages d’échanger les droits de négociation de Marner.

« Tu veux toujours obtenir quelque chose en retour, a expliqué Treliving. Mais ce n’est pas toujours le cas. »

Marner serait le meilleur attaquant disponible sur le marché s’il n’est pas sous contrat avant mardi. Il a pris le cinquième rang de la LNH avec 102 points (27 buts, 75 passes) en 81 matchs de saison régulière cette saison. Il vient d’écouler un contrat de six ans d’une valeur de 65,38 millions $ (salaire annuel moyen de 10,9 millions $) signé avec les Maple Leafs le 19 septembre 2019.

Les Panthers de la Floride peuvent-ils garder Marchand et Ekblad?

Après que ses Panthers eurent vaincu les Oilers d’Edmonton pour gagner la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive, le DG Bill Zito avait mentionné qu’il allait essayer de faire signer des contrats à Marchand, Ekblad et le joueur de centre Sam Bennett. Bennett, qui a gagné le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, a signé un nouveau contrat de huit ans d’une valeur de 64 millions $ (salaire annuel moyen de 8 millions $) avec la Floride vendredi.

Marchand et Ekblad demeurent sans contrat, mais Zito était encore optimiste, samedi, qu’ils seront de retour.

« J’ai une idée, a assuré Zito. Si ce que j’ai en tête ne fonctionne pas – et ce sera peut-être le cas – nous avons un plan B et un plan C. Mais ma préférence – et ce n’est peut-être qu’un souhait – est qu’il y ait assez d’argent pour que ces joueurs puissent rester et être traités de façon juste. C’est la chose la plus importante. »

Le défenseur Nate Schmidt, les attaquants Tomas Nosek et Nico Sturm ainsi que le gardien Vitek Vanecek pourraient également profiter de leur autonomie complète, donc les Panthers devront veiller à ajouter de la profondeur.

Comment les Maple Leafs remplaceront-ils Marner?

Ce ne sera pas facile. Marchand, un rival de longue date, pourrait être une cible s’il ne reste pas en Floride. Le joueur de 37 ans a récolté 51 points (23 buts, 28 passes) en 71 matchs de saison régulière avec les Bruins de Boston et les Panthers, avant d’inscrire 20 points (10 buts, 10 aides) en 23 rencontres des séries.

Après Marner, Granlund est celui qui a récolté le plus de points cette saison parmi les joueurs qui devraient devenir libres comme l’air – 66 points (22 buts, 44 mentions d’aide) en 83 parties de saison régulière avec les Sharks et les Stars de Dallas. Ehlers est le suivant, avec 63 points (24 buts, 39 passes) en 69 matchs avec les Jets de Winnipeg.

Brock Boeser et Pius Suter, des Canucks de Vancouver, ont terminé à égalité au deuxième rang pour le plus de buts chez les joueurs admissibles à l’autonomie complète, avec 25 filets chacun (Marner est premier avec 27). Boeser a établi un record personnel avec 40 buts en 2023-24 et il a marqué au moins 25 filets à quatre reprises en neuf campagnes avec Vancouver.

Les Rangers souhaitent rebondir

Les Rangers de New York visaient la Coupe Stanley en début de campagne, après avoir atteint la finale de l’Association de l’Est la saison dernière, mais ils ont échoué, ratant les séries pour la première fois depuis 2021. Les Rangers ont un nouveau personnel d’entraîneurs dirigé par Mike Sullivan, qui a remplacé Peter Laviolette, et on s’attend à ce qu’ils soient agressifs pour revamper leur formation, dans l’espoir de pouvoir prétendre à la Coupe Stanley encore une fois la saison prochaine.

Les Rangers ont libéré de l’espace sous le plafond salarial en échangeant l’attaquant Chris Kreider (salaire annuel moyen de 6,5 millions $) aux Ducks d’Anaheim le 12 juin. Améliorer la défensive et le groupe d’attaquants fera partie des priorités.

Du choix chez les défenseurs

Si Ekblad n’est pas de retour avec les Panthers, il fera partie des défenseurs les plus convoités. Le vétéran de 29 ans s’est mis en valeur en aidant la Floride à remporter un deuxième championnat de suite. Il a inscrit 13 points (quatre buts, neuf passes) et maintenu un différentiel de +10 tout en jouant en moyenne 24:00 par match en 19 rencontres des séries. Le fait qu’il soit droitier ajoute également à sa valeur. Après lui, le meilleur défenseur droitier disponible est probablement Brent Burns, qui est âgé de 40 ans.

Gavrikov et Provorov sont gauchers. Les Kings de Los Angeles ont tenté de s’entendre avec Gavrikov. Le joueur de 29 ans a amassé 30 points (cinq buts, 25 passes) et il a maintenu un différentiel de +26 en 82 parties de saison régulière, et il a ajouté deux aides en six matchs des séries. Provorov sera également convoité après avoir obtenu 33 points (sept buts, 26 mentions d’aide) et maintenu un différentiel de +11 en 82 rencontres avec les Blue Jackets de Columbus cette saison. Il a joué en moyenne 23:21 par partie.

Parmi les équipes qui vont tenter de s’améliorer en défense, il y a certainement les Stars, les Rangers, les Blue Jackets, les Red Wings de Detroit et le Mammoth de l’Utah.

« Ce n’est pas un secret : tout le monde regarde la même liste de joueurs autonomes que nous, particulièrement en défensive », a souligné le DG de Columbus Don Waddell. « Il n’y a pas une pléthore de joueurs. Il y a beaucoup de joueurs, mais peu de premier plan. »

Le prochain contrat de McDavid

Connor McDavid est le plus gros nom parmi les joueurs admissibles à signer une prolongation de contrat à compter de mardi. Le capitaine des Oilers va entamer la dernière saison de son contrat de huit ans et 100 millions $ (salaire annuel moyen de 12,5 millions $) signé le 5 juillet 2017 et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2026.

Le 19 juin, deux jours après que les Oilers eurent perdu en finale contre les Panthers, McDavid a indiqué qu’il n’est pas pressé de signer un nouveau contrat. Ce dossier pourrait donc s’étirer.

« Je vais parler à mon agent, à ma famille, et nous prendrons les décisions nécessaires en temps et lieu, a-t-il mentionné. Je ne suis pas pressé. »

Premier choix au total du repêchage 2015, McDavid a remporté le trophée Hart trois fois (2017, 2021, 2023), le trophée Ted-Lindsay quatre fois (2017, 2018, 2021, 2023) et le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH, à cinq reprises (2017, 2018, 2021, 2022, 2023) durant ses 10 saisons avec Edmonton. Sa situation contractuelle va retenir l’attention tant qu’elle ne sera pas réglée.

« Nous sommes impatients de nous pencher là-dessus dès qu’ils seront prêts », a assuré le DG des Oilers Stan Bowman, samedi. « Je pense que Connor a mérité le droit de choisir le moment où il veut entrer dans les détails [de son prochain contrat], et nous sommes prêts en ce moment. Il le sait.

« Il a raison de dire que le 1er juillet est la date où nous pouvons officiellement prolonger son contrat, mais que mis à part ça, c’est une date comme les autres. Ça ne change pas du tout le processus. »

Parmi les autres joueurs admissibles à signer un nouveau contrat dès mardi, il y a l’ailier du Wild du Minnesota Kirill Kaprizov, le centre des Golden Knights Jack Eichel, le centre des Blackhawks de Chicago Connor Bedard, l’ailier des Stars Jason Robertson, l’ailier des Kings Adrian Kempe, l’ailier des Rangers Artemi Panarin, l’ailier des Jets Kyle Connor et le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky.

Danger d’ouragan

Les Hurricanes de la Caroline font partie des équipes avec beaucoup d’espace sous le plafond salarial et ils vont tenter de s’améliorer après avoir perdu contre les Panthers en finale de l’Est.

« S’il y a une occasion de nous améliorer, nous allons la saisir », a assuré le DG Eric Tulsky plus tôt en juin. « Nous avons l’autorisation de dépenser jusqu’au plafond si ça signifie que nous nous améliorons. Nous avons beaucoup de marge de manœuvre et une bonne équipe. Il n’y a aucune garantie que nous dépenserons tout cet argent, mais nous allons passer tout l’été à tenter d’y arriver. »

Les Hurricanes vont certainement se pencher sur leur brigade défensive, puisque Burns et Dmitry Orlov devraient devenir joueurs autonomes. Mais les Hurricanes tentent également d’ajouter un attaquant de premier trio depuis un bout de temps et ils pourraient tenter de séduire Marner s’il n’aboutit pas avec Vegas.

La Caroline a été incapable de convaincre Mikko Rantanen de signer un nouveau contrat, après avoir acquis l’ailier de 28 ans de l’Avalanche du Colorado dans une transaction à trois équipes le 24 janvier. Elle l’a finalement échangé aux Stars le 8 mars. En retour, elle a obtenu l’attaquant Logan Stankoven, un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2026, un choix conditionnel de premier tour en 2028, un choix de troisième ronde en 2026 et un choix de troisième tour en 2027.

Ces choix pourraient être inclus dans un échange pour un attaquant si les Hurricanes ne trouvent rien sur le marché des joueurs autonomes.

Le Mammoth nous prépare-t-il une autre surprise?

Le Mammoth a déjà frappé un grand coup avec l’acquisition de l’ailier JJ Peterka, qui a récolté 68 points (27 buts, 41 passes) en 77 matchs cette saison, des Sabres de Buffalo, jeudi, en retour du défenseur Michael Kesselring et de l’attaquant Josh Doan. L’équipe n’a probablement pas terminé ses emplettes dans le but de se qualifier pour les séries, après avoir conservé un dossier de 38-31-13 à sa saison inaugurale, sept points de moins que les Blues de St. Louis et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l’Association de l’Ouest.

« Nous allons évaluer toutes les options qui pourraient améliorer notre équipe », a assuré le DG Bill Armstrong à LNH.com, jeudi. « Je ne sais pas si nous allons nous engager dans toutes les avenues possibles. Il y a plusieurs équipes qui sortent gagnantes de l’été, puis qui ne gagnent rien en hiver. Vous comprenez ce que je veux dire? Nous ne voulons pas être l’une de ces équipes. »

Des offres hostiles?

Avant l’été dernier, seule une offre hostile avait fonctionné dans la LNH depuis 2007. C’est lorsque les Canadiens de Montréal avaient choisi de ne pas égaler l’offre d’un an et 6,1 millions $ déposée par les Hurricanes au centre Jesperi Kotkaniemi en 2021. Cela dit, les Blues ont peut-être lancé une nouvelle tendance en déposant des offres hostiles de deux ans au défenseur Philip Broberg (4,5 millions $ annuellement) et à l’attaquant Dylan Holloway (2,29 millions $), que les Oilers ont choisi de ne pas égaler.

Parmi les autres joueurs autonomes avec compensation potentiels admissibles à recevoir une offre hostile dès mardi, il y a le défenseur des Oilers Evan Bouchard, l’attaquant des Rangers Will Cuylle et l’attaquant des Jets Gabriel Vilardi. La hausse du plafond salarial pourrait offrir aux équipes de l’espace pour soumettre des offres hostiles, mais elle permettra aussi aux équipes visées d’égaler toute offre.

« J’en ai parlé avec d’autres DG, et certains disent : “Si tu ne veux pas exposer tes joueurs à ce risque, mets-les sous contrat rapidement”. D’autres pensent que ça ne se produira pas », a dit le DG des Capitals de Washington Chris Patrick. « Et certains m’ont dit : “J’espère que mes joueurs recevront une offre hostile, afin que nous n’ayons pas à attendre jusqu’en septembre (pour parvenir à les mettre sous contrat). Je vais simplement égaler l’offre et en finir.” Les opinions varient de DG en DG. »

Un dilemme devant le filet à Edmonton

Il y a encore un point d’interrogation devant le filet d’Edmonton, après que Stuart Skinner et Calvin Pickard se soient partagé la tâche en séries, incluant en finale. Skinner a conservé un dossier de 7-7 avec une moyenne de buts alloués de 2,99, un pourcentage d’arrêts de ,889 et trois blanchissages en 15 matchs. Pickard a montré une fiche de 7-1 avec une moyenne de 2,85 et un taux d’efficacité de ,886 en 10 rencontres (sept départs).

« Je ne veux pas pointer du doigt les gardiens », a affirmé Bowman le 20 juin. « C’est quelque chose que nous allons évaluer afin de déterminer la meilleure avenue à emprunter. C’est vraiment difficile de prédire dans quelle direction nous irons. »

Cette imprévisibilité est due au fait qu’il n’y a pas de gardien ayant fait ses preuves en séries disponible sur le marché des joueurs autonomes. Les options incluent Jake Allen (11-11-1, M.B.A. de 2,06, %ARR. ,924 en 29 matchs), Alexandar Georgiev (9-10, M.B.A. de 2,72, %ARR. ,906, 20 MJ) et Ilya Samsonov (6-14, M.B.A. de 3,05, %ARR. ,901, 22 MJ).

Une cible potentielle sur le marché des transactions a disparu quand les Red Wings ont acquis John Gibson des Ducks samedi.

*Avec la contribution des journalistes NHL.com Derek Van Diest et Mike Zeisberger.