JO : L’équipe américaine passe un premier message au Canada

TORONTO – Auston Matthews veut prendre sa revanche sur le Canada.

Le capitaine des Maple Leafs de Toronto et attaquant de la sélection américaine n’a eu besoin que de trois mots, mercredi, pour qu’on puisse comprendre à quel point la rivalité entre les États-Unis et leurs voisins du Nord comptait pour lui.

« C’est immense », a-t-il déclaré, le sourire en coin.

Ses coéquipiers de l’équipe nationale sont visiblement d’accord avec lui, à s’en fier à une publicité récente du réseau NBC pour promouvoir les Jeux de Milano Cortina.

Ladite publicité met en vedette Matthews, Brady Tkachuk (Sénateurs d’Ottawa), Matthew Tkachuk (Panthers de la Floride), Quinn Hughes (Canucks de Vancouver), Jack Eichel (Golden Knights de Vegas), Charlie McAvoy (Bruins de Boston) et un certain Jon Hamm, célèbre acteur du pays de l’Oncle Sam.

« C’est un honneur de vous parler avant votre départ pour les Olympiques, dit Hamm. Vous irez à Milan avec l’espoir de ramener le grand prix à la maison. »

C’est à ce moment qu’Eichel intervient avec le jeu de mots « Canadian tears » (larmes canadiennes).

Hamm est pris de court. « Attendez… Qu’est-ce que le Canada a bien pu vous faire? »

« Des trucs… », a répondu Brady Tkachuk avant de laisser place, à l’écran, aux trois combats qui ont éclaté dans les neuf premières secondes du match Canada/États-Unis au tour préliminaire de la Confrontation des 4 nations. Les États-Unis ont remporté ce match au Centre Bell par la marque de 3-1, mais le Canada a répliqué en grande finale en l’emportant 3-2 à Boston, cinq jours plus tard.

« Mais les Canadiens sont habituellement si polis », répond Hamm.

« Nooooon », lui répond Matthews en secouant la tête.

« Vous êtes certains qu’on ne peut pas simplement régler ça à l’amiable? », propose Hamm, provoquant un éclat de rire chez les joueurs américains.

Matthews a expliqué mercredi que cette publicité a été tournée en août, lors du camp d’orientation olympique d’Équipe États-Unis. Elle met en vedette les six joueurs dont la participation aux Jeux de Milano-Cortina est déjà assurée.

« C’était plaisant à tourner, a assuré l’attaquant vedette. C’est très, très emballant de (participer aux Olympiques), on attend ça depuis longtemps. On ne savait pas qui allait être délégué à nos côtés pour la publicité, mais ce fut une belle surprise de voir (Hamm) arriver.

« Il est un amateur de hockey et il est Américain, bien sûr. C’est très cool. »

Hamm s’est notamment fait connaître de Matthews et du grand public pour son rôle de Don Draper dans la série « Mad Men ».

« Je l’avais déjà rencontré à quelques occasions, a indiqué l’attaquant de 28 ans. Je pense que je l’avais rencontré au Match des étoiles à St. Louis (en 2020) il n’y a pas si longtemps. Je l’avais aussi croisé à un de nos matchs ici (à Toronto).

« J’ai rapidement interagi avec lui à quelques reprises. Il est évidemment un grand amateur de hockey. Je suis aussi un grand partisan de son travail. Il est un grand acteur. C’est cool de rencontrer différentes personnes de différents domaines dans la vie, de différents cadres professionnels. »

Quant à la perspective d’affronter à nouveau le Canada, cette fois en Italie, Matthews affirme que les 4 Nations ont aiguisé l’appétit des joueurs et des partisans pour ce qui pourrait se passer à Milan.

« Avec ce qui s’est passé en février dernier, les partisans et les joueurs ont eu la chance de revoir un format qui met aux prises les meilleurs joueurs au monde, et je crois que ç’a attiré beaucoup d’attention et créé beaucoup d’anticipation en vue des Jeux olympiques en février prochain, a avancé Matthews. Tout le monde retire une fierté de la place qu’occupe son pays dans la hiérarchie. Je pense donc qu’il s’agit d’une belle occasion pour tout le monde. »

L’entraîneur du Lightning de Tampa Bay Jon Cooper, qui va diriger le Canada, a déclaré plus tôt cette semaine avoir vu la publicité.

« Jon (Hamm) est un ami, et nous savons maintenant ce qu’il pense, a lancé Cooper. Vous savez, si ça fait en sorte que plus de gens vont nous regarder à la télévision, c’est une bonne chose. »

Cooper a aussi rapidement souligné que les États-Unis et le Canada ne vont pas se rencontrer au tour préliminaire, et s’ils croisent le fer, ce sera à partir du moment où le nombre d’équipes sera réduit à huit.

« Combien de fois le Canada va-t-il affronter les États-Unis? Peut-être zéro, une fois au maximum, a souligné Cooper. Alors ce tournoi, à mon avis, tourne autant autour des États-Unis que des 11 autres équipes qui vont y participer. C’est probablement facile de se concentrer sur la fiche de notre équipe contre les États-Unis, mais il se peut que nous ne les affrontions pas. »

Le tournoi masculin de hockey olympique se tiendra du 11 au 22 février.

Le Canada dispute son premier match contre la Tchéquie le 12 février, alors que les États-Unis vont se frotter à la Lettonie le lendemain.

Article écrit avec la collaboration de Dave McCarthy, correspondant indépendant NHL.com