SAN JOSE – Ivar Stenberg a sauté sur la glace mardi pour la première fois depuis qu’il a été sélectionné au deuxième rang du repêchage 2026 de la LNH par les Sharks de San Jose.
L’attaquant de 18 ans, qui participe au camp de développement de l’équipe cette semaine, portait le numéro 41 et entendait son nom être scandé par de jeunes partisans chaque fois qu’il touchait à la rondelle.
Les espoirs des Sharks prendront part à une autre journée d’exercices sur glace mercredi, avant de participer au match intraéquipe annuel au Tech CU Arena jeudi.
« C’est vraiment plaisant de se voir dans les nouvelles couleurs, a lancé Stenberg. C’est super cool. J’ai rêvé de ce moment toute ma vie, et me voilà ici aujourd’hui. »
Pendant son séjour au camp, Stenberg partagera une chambre avec Keaton Verhoeff, qui a été repêché quelques rangs après lui au neuvième échelon. Les deux jeunes joueurs avaient développé une belle relation d’amitié à la Séance d’évaluation des espoirs (Combine) à Buffalo, au début du mois de juin, alors ils sont très heureux de se retrouver à San Jose.
« C’est vraiment plaisant, il est vraiment un bon gars. Nous avons du plaisir ensemble, alors c’est génial, a dit Stenberg. Je suis heureux quand je suis avec lui. Co-chambrer avec un gars comme lui, c’est parfait. »
Même si les performances sur la glace ne sont pas le point de mire des dirigeants pendant le camp de développement, Stenberg a tout de même réussi à se démarquer du reste du groupe, mardi.
« C’était très bien. On peut voir qu’il a déjà joué contre des hommes, a noté John McCarthy, l’entraîneur-chef du club-école des Sharks dans la Ligue américaine de hockey. Il lit bien le jeu sur la glace, il comprend les situations. Ce n’est qu’une séance, et nous n’avons fait que deux petits exercices et un mini match, mais j’ai trouvé qu’il était une coche au-dessus des autres dans le match. »
Il y a cependant deux personnes qui ont été en mesure de freiner Stenberg dans son élan : la légende des Sharks Patrick Marleau et le membre du Temple de la renommée Joe Thornton, qui étaient sur la glace avec les espoirs.
Pour Stenberg, absorber toute l’information fournie par Marleau et Thornton est essentiel, surtout s’il veut faire le saut dans la LNH en 2026-27.
« C’est super important. On fige un peu quand on voit ces gars-là, a admis Stenberg. C’est génial d’être sur la glace avec eux. Ils vont nous enseigner le plus de choses possible. »
La saison dernière, Stenberg a joué pour Frolunda dans la Ligue élite de Suède (SHL) et a récolté 33 points (11 buts, 22 passes) en 43 matchs, un sommet pour un joueur de 18 ans ou moins dans cette ligue depuis Daniel Sedin (42) et Henrik Sedin (34) en 1998-99.
Stenberg a déjà joué sur les patinoires plus petites de l’Amérique du Nord dans le passé, mais ça faisait un moment qu’il ne l’avait pas fait quand il a chaussé les patins mardi. Il ne s’attend toutefois pas à ce que ça soit un enjeu pour sa transition.
« J’ai joué quelques matchs en Amérique du Nord au fil des années, alors ce n’était pas la première fois. Mais c’était la première fois depuis très longtemps, a raconté le jeune homme. J’aime mieux ces dimensions, tout se passe plus rapidement. En Suède, le jeu est plus axé sur le contrôle de la rondelle pendant les matchs. Tu tentes de protéger la rondelle et de ne pas courir trop de risques. »
Avec le rythme plus élevé vient plus de robustesse, un aspect pour lequel Stenberg se dit prêt.
« Je pense que mon poids (190 livres) est bon pour ça, mais je dois être plus fort physiquement et plus rapide, a estimé l’ailier gauche. Les dirigeants vont probablement m’en parler et me dire ce qu’ils en pensent. »
