La récente nouvelle selon laquelle Zach Werenski ne voudrait pas prolonger son association avec les Blue Jackets de Columbus a pris Rick Bowness par surprise. Mais l’entraîneur d’expérience n’est pas du genre à se laisser ébranler.
« Je dirigerai ceux qui seront ici en septembre », a-t-il déclaré à ce sujet mardi.
Werenski a mis la main sur le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH cette saison après avoir récolté 81 points (22 buts, 59 passes) en 75 matchs, tout en étant utilisé en moyenne 26:37 par partie. Il est encore sous contrat pour deux saisons et il ne peut signer une nouvelle entente avec Columbus avant le 1er juillet 2027.
« Je suis tout aussi surpris que n’importe qui d’autre par cette nouvelle, a dit Bowness lorsque rencontré pendant le camp de développement de l’équipe. Lors des réunions de fin de saison, nous nous sommes regardés dans les yeux et nous avons eu une bonne conversation, puis nous nous sommes fait une accolade avant de partir. Tout allait bien.
« Alors j’étais sous le choc et pris de court comme tout le monde. Mais c’est la vie. »
La semaine dernière, le directeur général Don Waddell a dit avoir l’intention de rencontrer Werenski pour connaître ses intentions. Si le défenseur étoile lui indique qu’il n’a pas l’intention de demeurer à Columbus, il sera fort probablement échangé avant de devenir joueur autonome.
Werenski aura 29 ans le 19 juillet.
« Je pense que c'est plutôt une question de savoir s'il veut jouer ici à long terme, a expliqué Waddell jeudi dernier. Nous ne pouvons évidemment pas discuter d'un contrat parce qu'il reste encore deux ans au sien, mais nous voulons juste avoir une bonne idée de son état d'esprit, et nous verrons où cela nous mènera. »
Les Blue Jackets (40-30-12) ont perdu 10 de leurs 13 derniers matchs (3-9-1) et ont raté les séries pour une sixième saison consécutive. Après le revers de 2-1 contre les Capitals de Washington le 14 avril, la dernière rencontre de la saison, Bowness avait mentionné que s’il revenait pour une autre saison, d'importants changements seraient apportés.
« Je ne sais pas si je vais être de retour, mais si c’est le cas, je vais changer cette culture, avait dit Bowness. Ces gars ne sont pas intéressés. Perdre, ce n’est pas assez important pour eux. Ça ne les dérange pas. Comment est-ce qu’on peut aller sur la glace et jouer comme ça? J’aurais dû dire ça il y a un mois. Mais c’est pour ça que nous en sommes là. C’est pour ça que nous sommes exclus des séries, ce genre d’effort. »
Werenski a passé l’entièreté de sa carrière avec Columbus depuis qu’il a été sélectionné avec le huitième choix au repêchage de 2015. Il occupe le deuxième rang de l’histoire de l’équipe avec 465 points (135 buts, 330 passes) en 642 matchs – Rick Nash est premier avec 547 points. Werenski a exprimé son désir de jouer davantage de matchs significatifs, comme ceux qu’il a joués aux Olympiques, où il a d'ailleurs récolté une passe sur le but en or de Jack Hughes en finale au profit des États-Unis le 22 février.
Il y a également de l’incertitude concernant l’avenir de l’attaquant Kirill Marchenko avec les Blue Jackets. Certaines rumeurs rapportent que le Russe n’aurait pas l’intention de signer un nouveau contrat à Columbus au terme de son entente, à la fin de la prochaine saison.
Marchenko, qui aura 26 ans le 21 juillet, a inscrit 208 points (102 buts, 106 passes) en 292 matchs, dont 67 points (27 buts, 40 passes) en 76 rencontres cette saison.
« Don va s’occuper de ces dossiers avec les joueurs et les agents. Je vais diriger ceux qui seront ici en septembre, a dit Bowness. C’est ma façon de voir les choses. »
