Islanders : Une victoire significative pour Varlamov

Semyon Varlamov avait suffisamment attendu.

Presque deux ans après sa dernière victoire dans la LNH, le vétéran de 38 ans a été encerclé par ses coéquipiers des Islanders de New York après la victoire de 4-3 en tirs de barrage contre les Predators de Nashville au Bridgestone Arena, une célébration qui soulignait le parcours quasi impossible de Varlamov après ses deux remplacements articulaires partiels du genou. 

C’était donc une première victoire pour Varlamov dans la LNH depuis le 14 novembre 2024. Imaginez, seulement six de ses actuels coéquipiers faisaient partie de l’équipe à ce moment. 

« C’est un sentiment incroyable, un moment vraiment spécial, a réagi Varlamov après le match. Il y a un an, je ne voyais pas cela arriver, en toute honnêteté. Ç’a été tellement de travail dans les deux dernières années pour en arriver à ce point où je peux avoir l’occasion de jouer et de compétitionner dans la meilleure ligue au monde. Je suis tellement reconnaissant. »

Varlamov a signé cette victoire à Nashville sous les yeux de Barry Trotz, l’ancien entraîneur des Islanders qui est aujourd’hui conseiller principal chez les Predators. Trotz a dirigé les Islanders de 2018 à 2022, aidant l’équipe à atteindre le troisième tour éliminatoire dans deux saisons consécutives. 

Dans ces deux parcours des séries, en 2020 et 2021, Varlamov a enregistré 18 victoires. 

« Quand j’ai entendu que 'Varly' revenait après tout ce qu’il avait traversé, j’aimerais dire que j’étais sous le choc, mais je ne l’étais pas, a dit Trotz à LNH.com. Quand tu connais Varly, tu sais qu’il adore jouer. […]

« Je n’en connaissais pas beaucoup sur lui avant que nous fassions son acquisition (avant la saison 2019-20). Un être humain remarquable. Il était le gardien parfait pour l’arrivée de (Ilya) Sorokin, et il était le gardien parfait pour notre équipe. Il était calme, une bonne personne avec une éthique de travail exceptionnelle. Il n’était jamais trop émotif et il mettait toujours l’équipe en avant. Aujourd’hui, je peux constater une fois de plus à quel point il aime le hockey. »

Peter DeBoer, qui en est à sa première saison complète à la barre des Islanders après avoir été embauché avec quatre matchs à jouer la saison dernière, en a beaucoup appris sur Varlamov dans les derniers mois. Mais il a admis, après le match de mardi, que l’organisation doutait fortement de la possibilité de ce retour au jeu, ce qui explique la mise sous contrat du gardien Vitek Vanecek faite le 1er juillet.  

« À travers les discussions que nous avons eues cet été, personne n’était convaincu, car c’était vraiment un retour improbable après tout ce qu’il avait vécu, a dit DeBoer. Il y avait tellement d’incertitude que nous avons ajouté de la profondeur à la position de gardien. 

« Personne n’est arrivé au camp d’entraînement en se disant qu’il allait facilement pouvoir passer l’ensemble de la saison avec nous. Nous n’étions vraiment pas certains de ce que nous allions obtenir avant de le voir commencer à jouer et à s’entraîner au camp. »

Mardi, Varlamov obtenait son quatrième départ de la saison. Il montrait jusque-là une fiche de 0-1-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,25 et un pourcentage d’arrêts de ,899. Les Islanders ont bousillé une avance de trois buts contre les Predators, mais Varlamov n’avait pas l’intention de se faire arracher la victoire, surtout pas après les 712 jours qui s’étaient écoulés depuis son dernier gain. 

Ses coéquipiers ne voulaient pas le laisser tomber non plus. Kyle Palmieri et Bo Horvat ont marqué dès les deux premiers tours de la séance de tirs de barrage, pendant que Varlamov résistait devant Ryan O’Reilly et Filip Forsberg. 

« Il est un guerrier », a lancé le défenseur Matthew Schaefer, qui est devenu le premier joueur à disputer les cinq minutes complètes d’une période de prolongation (depuis que les données sur le temps de glace en temps réel ont commencé à être comptabilisées en 2009-10). 

« Le voir être capable de revenir après tout ce qu’il a traversé et être aussi bon, c’est incroyable. Il est une bonne personne, mais il est également un joueur remarquable. »

Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Russell Vannozzi