RALEIGH, Caroline du Nord – Quand il sautera sur la patinoire pour le premier match de la finale de la Coupe Stanley mardi, William Carrier retrouvera plusieurs visages connus. Ceux de dix hommes – pour être exact – avec lesquels il a vécu les moments les plus enivrants de sa carrière.
Parce que c’est avec les Golden Knights de Vegas que celui qui porte désormais les couleurs des Hurricanes de la Caroline a remporté la Coupe Stanley en 2023. Et il veut maintenant les priver d’un deuxième sacre.
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« Si j’avais voulu écrire un scénario de film, ç’aurait été celui-là : Montréal et ensuite Vegas », a-t-il rigolé à l’occasion de la journée des médias de la finale, lundi. « Quand tu gagnes avec un groupe, on reste des amis pour la vie. Mais mon téléphone sera fermé pour les deux prochaines semaines. »
Il n’y aura assurément pas d’amis quand les hostilités seront lancées. Surtout pas pour Carrier.
Au terme de ces deux semaines, il y a fort à parier que les joueurs des Golden Knights seront tannés d’avoir l’attaquant québécois dans leurs pattes. Le vétéran de 31 ans ne connaît qu’une façon de jouer, et elle n’est pas nécessairement tendre pour ses adversaires.
En seulement 13 matchs, et malgré un temps d’utilisation moyen d’à peine plus de dix minutes (10:24), il a distribué pas moins de 66 coups d’épaule – un sommet chez les Hurricanes. Il est le joueur toujours dans la course qui mène la Ligue au chapitre des mises en échec par tranche de 60 minutes (29,27).
C’est donc dire qu’il passe le plus clair de son temps à frapper et à déranger ceux qu’il affronte – en particulier les défenseurs qui sont victimes de son échec avant.
« Je me suis retrouvé de l’autre côté de ses mises en échec à quelques reprises, et je peux vous dire que ce n’est pas très plaisant, a souligné l’arrière Shayne Gostisbehere. Tu dois savoir quand il est sur la glace parce que tu sais qu’il va terminer sa mise en échec toutes les fois.
« Il joue avec conviction et il est dur. Il n’y a pas beaucoup de gars dans cette ligue qui acceptent de jouer comme il le fait. Il est l’un de ceux qui cadrent le mieux dans ce qu’on fait ici en Caroline. »
Pour une équipe qui domine particulièrement grâce à l’efficacité de son échec avant et à l’immense pression qu’elle applique sur le porteur de la rondelle, Carrier est un élément crucial.
« Chaque défenseur sait très bien qu’il se fera frapper quand Will est sur la glace, a observé l’attaquant Jordan Martinook. Il complique la vie de plusieurs gars. Il est fort comme un bœuf – je ne connais pas beaucoup de joueurs plus forts que lui. Il est extrêmement puissant. »
En ce sens, ce n’est absolument pas un hasard si les Hurricanes et leur directeur général Eric Tulsky l’ont soutiré aux Golden Knights quand il est devenu joueur autonome à l’été 2024. Ils ont bien noté ce qu’il était en mesure de fournir dans une équipe championne et lui ont déroulé le tapis rouge pour des moments comme ceux qu’ils s’apprêtent à vivre.
« Il joue comme ça tous les matchs, pas seulement en séries, a précisé l’entraîneur Rod Brind’Amour. On sait exactement comment on joue et on voulait ajouter des joueurs qui cadraient là-dedans. On le remarque davantage au printemps parce que son style de jeu convient parfaitement au hockey de séries. »
