Cette saison de 64 points de Mantha fut la meilleure de sa carrière sur le plan statistique. Il se doutait, en testant le marché de l’autonomie, qu’il allait pouvoir décrocher un contrat de plus d’un an cette fois-ci. Le marché, toutefois, ne s’est pas dessiné comme son clan l’imaginait.
Les Devils ont d’abord offert à Mantha une entente d’une saison, mais ce dernier tenait à une deuxième année de contrat, quitte à laisser un peu d’argent sur la table.
« Avec trois jeunes enfants, je souhaitais trouver un endroit où demeurer plus d’un an, a-t-il justifié. Ce fut un grand soulagement de décrocher un contrat de deux ans. Je suis emballé d’être ici. »
Au-delà du sentiment de sécurité que lui procure ce contrat, Mantha se réjouit d’avoir tourné la page sur des années plus sombres de sa carrière, mentalement comme physiquement.
Le gaillard de 6 pi 5 po et 240 lb s’est déchiré le ligament croisé antérieur du genou droit le 5 novembre 2024 – une blessure qui l’a limité à 13 matchs avec les Flames. À 30 ans, il ignorait à quoi allait ressembler la prochaine étape.
Mantha a renoué avec le psychologue sportif Matt Caldaroni, qu’il avait d’abord approché en pleine convalescence d’une blessure à une épaule en 2021, alors qu’il évoluait avec les Capitals de Washington. À l’époque, il avait probablement perdu sa passion pour le hockey, admet-il.
« Matt m’a demandé si j’aimais encore jouer au hockey et honnêtement, je ne savais pas la réponse, s’est remémoré celui qui a aujourd’hui 31 ans. Je m’étais blessé à plusieurs reprises, j’ignorais si la passion y était toujours.
« Matt m’a dit : ‘On va la retrouver’. Et on a donc commencé à travailler ensemble. »
Trois ans plus tard, il s’est remis à le consulter sur une base régulière.
« Aujourd’hui, si vous me posiez la question, ce serait évident : j’aime le hockey! », a lancé Mantha.
Non seulement s’est-il remis à aimer le hockey, il a aussi retrouvé la confiance de ses années chez les juniors et de ses débuts dans la LNH.
« Je voulais être le joueur de qui on allait parler le plus l’an dernier, et je ne suis pas arrivé bien loin de cet objectif », a-t-il soutenu.
Quels sont ses nouveaux objectifs, maintenant qu’il est un membre des Devils?
« Je voudrai signer une prolongation de contrat, a-t-il répondu. Je vais faire tout en mon pouvoir pour y arriver. »
À plus de deux mois du début de la saison, Mantha perçoit déjà d’un bon œil son intégration au sein de la formation des Devils, une équipe qu’il juge rapide et talentueuse.
« Que ce soit avec les Capitals, avec les Red Wings et les Penguins, nous étiquetions constamment les Devils en tant qu’équipe la plus rapide de la LNH », a-t-il assuré.
Après des années à combattre les blessures, à repartir de zéro et à prendre une année à la fois, Mantha fait son arrivée au New Jersey désiré, en parfaite santé et tout sourire. Le présage d’une association fructueuse entre le Longueuillois et sa nouvelle équipe.
