Daniel Brière a déjà tenté de frapper un coup de circuit pendant la saison morte. Le directeur général des Flyers de Philadelphie est-il prêt à en tenter un autre?
Le dirigeant québécois a tout fait pour amener Leo Carlsson, un joueur autonome avec compensation de 21 ans, à Philadelphie en lui faisant signer une offre hostile de cinq ans et 90 millions $ (moyenne de 18 M$ par saison) le 3 juillet.
Les Ducks ont égalé l’offre six jours plus tard, mais le geste audacieux, qui permet à Carlsson d’être le joueur le mieux payé annuellement dans la LNH, a démontré que l’objectif de Brière demeure le même : faire tout ce que ça prend pour améliorer une équipe qui a réussi à faire un retour en séries éliminatoires, la saison dernière, pour la première fois depuis 2020.
« Les joueurs ont fait leur part l’an dernier, et nous tentons de faire la nôtre, a déclaré Brière jeudi. Nous allons continuer d’essayer d’améliorer l’équipe pour lui donner les meilleures chances d’être prétendante pour des années à venir. »
Les Flyers ont assurément des besoins à combler. Brière ne s’est pas caché pour dire que la position de centre du premier trio était le besoin le plus important pour son équipe. Carlsson aurait pu remédier à cette situation.
Ce rôle pourrait maintenant être attribué à Trevor Zegras, qui a signé un contrat de quatre ans et 36,5 millions $ (moyenne de 9,125 M$) mercredi, évitant ainsi une séance d’arbitrage salarial.
Zegras, qui était joueur autonome avec compensation, a joué au centre et à l’aile gauche la saison dernière, établissant des sommets en carrière avec 26 buts et 67 points en 81 matchs. Sa polyvalence est importante, tout comme la moyenne de son salaire sur le plafond salarial.
Les Flyers ont encore un jeu de 22 millions $ sous le cap salarial en vue de la prochaine saison. Ils doivent toutefois s’entendre avec le défenseur Jamie Drysdale, qui s’est, comme Zegras, prévalu de son droit à l’arbitrage.
La flexibilité financière permet à Brière d’explorer plusieurs avenues.
« Nous tentons certaines choses, et il y a des facettes que nous cherchons constamment à améliorer, a mentionné le DG. Nous avons travaillé fort pour avoir cet espace sous le plafond. Souvenez-vous que nous étions en très mauvaise posture il y a trois ans. Nous avons travaillé fort, et nous voulons nous assurer de pouvoir utiliser cet argent de la bonne façon pour aider l’équipe à avancer.
« Oui, nous regardons différentes options. Je ne dis pas que ça va fonctionner, mais il y a des choses que nous regardons qui pourraient réduire notre marge de manœuvre sous le plafond salarial. »
Les Flyers ne cherchent pas seulement à s’améliorer au centre. Trouver une façon d’améliorer un avantage numérique qui a pris le dernier rang de la LNH dans quatre des cinq dernières saisons est impératif.
« Nous avons tenté des choses dans ce département aussi, a admis Brière. Je ne peux malheureusement pas entrer dans les détails parce que les joueurs impliqués sont ailleurs, mais nous avons tenté notre chance. Nous avons essayé d’améliorer le jeu de puissance. Nous allons continuer de regarder les possibilités. À ce stade-ci, la plupart des joueurs autonomes sont sous contrat, alors il faut plutôt se tourner vers des transactions. Si une occasion se présente, nous allons tenter de nous améliorer sur ce front. »
Philadelphie a affiché un dossier de 43-27-12 la saison dernière, terminant troisième dans la section Métropolitaine – une saison seulement après avoir terminé au dernier rang dans l’Association de l’Est.
L’objectif énoncé par Brière de faire de Philadelphie une destination de choix semble également commencer à porter ses fruits.
Balayer les Penguins de Pittsburgh pour atteindre le deuxième tour des séries était un bel exploit, et Brière soutient que les joueurs à travers la Ligue commencent de nouveau à voir les Flyers comme une concession attirante.
Les joueurs actuels de la formation mis sont sous contrat à long terme depuis le début de l’été – Zegras, Tyson Foerster (8 ans) et Dan Vladar (5 ans) – en sont une preuve.
« C’est un endroit merveilleux pour jouer et je pense que nous sommes en ascension, alors je suis très excité et ravi d’être ici pour les neuf prochaines années », a lancé Foerster au moment de signer son contrat, qui entrera en vigueur à compter de la saison 2027-28. « J’aime Philadelphie, j’aime jouer avec les gars ici. Ils m’ont demandé si j’étais prêt à prolonger mon contrat cette année, et ce n’était même pas une question pour moi. »
Brière, qui a été nommé DG des Flyers le 11 mai 2023, a dit qu’après avoir eu des discussions avec des agents et des dirigeants rivaux, il peut confirmer que les clauses de non-échange impliquant les Flyers ne sont plus vraiment un obstacle.
Par ailleurs, les agents de Carlsson, Matt et Ryan Keator, ont révélé sur le balado « 32 Thoughts: The Podcast » que Carlsson avait reçu des offres hostiles de plus d’une équipe, mais qu’il avait choisi celle des Flyers.
« On voit que les gars qui sont ici réalisent qu’ils sont bien traités et que l’équipe s’en va dans la bonne direction, a dit Brière. C’est un élément important. Pour attirer des joueurs, tu dois avoir une équipe gagnante, ou du moins une équipe qui commence à devenir prétendante. Alors je pense que de l’extérieur, on commence à voir de plus en plus de joueurs être impliqués. Mais on sait également que ça ne garantit rien et qu’on a encore beaucoup de travail à faire.
« Dans le processus de l’offre hostile, il y avait plusieurs équipes et il nous a choisis, ce qui est un bon signe. »
